— Мне, пожалуйста, любое разливное пиво, что по счастливому часу18.

— За мой счет.

Лишь малая часть меня обрадовалась тому факту, что мужчина, который только что разбил все мои надежды, купил мне утешительное пиво. Но всё равно, я ничего не могла поделать с тем маленьким танцем, который устроили мои внутренности, стоило мне услышать его голос.

— Мистер Батлер, спасибо.

— Нейт.

— Нейт. Спасибо.

— Вообще-то, мне не стоило этого делать, — произнес он, напоминая, что прекрасно помнит о моем возрасте.

— Ну, тогда и не делай, — отрезала я.

Я положила двадцатку на стойку, но он тут же отодвинул ее обратно ко мне.

— Будь поласковее. Я ведь стараюсь.

— Извини, — пробормотала я, убирая деньги в карман.

Я чувствовала себя промокшей псиной, пока он смотрел на меня сверху вниз с чем-то вроде жалости в глазах.

Он стоял достаточно близко, и я наконец-то позволила себе рассмотреть его. Он расстегнул пиджак, повесил его на спинку барного стула и стряхнул капли с блестящих волос, прежде чем сесть на стул рядом со мной. Сквозь влажную, накрахмаленную рубашку — этот досадный барьер материи, я видела очертания его майки, а под ней — рельефное, словно высеченное, тело.

Он был невероятно красив, прямолинеен и чуточку самонадеян. Но та половина меня, что была латиноамериканкой, точно знала, что я уже победила, стоило ему присесть.

Возможно, он и был высокомерен, но с мужским самодовольством я сражалась всю жизнь. У меня было больше кузенов моего возраста, чем я могла сосчитать, и я просекла их уловки еще в раннем детстве. Что, конечно, делало меня полнейшей дурой, раз я запала на какого-то пиздюка из группы под названием «Мясо».

Нейт сделал большой глоток пива.

— Больше нигде не повезло?

— Ага. Но я могу устроится официанткой, таскать грязную посуду, если очень захочу. Настоящий прогресс.

— Сочувствую.

— Это всего лишь один день, — сказала я, тоже хорошенько приложившись к пиву. — Впереди еще много. И, если придется, буду убирать столы. В этом же нет ничего постыдного?

— Неправильно. Ты, конечно, хочешь начать с низов и пробиться наверх, но тебе не хочется копать, чтобы туда добраться. Думаю, мы оба понимаем, что ты способна на большее.

— Но слишком снисходительная и бесполезная. Сразу предупреждаю, тебе стоит найти компанию получше, — заявила я, допив пиво и подняв палец, заказывая еще один.

— Мне и здесь хорошо. И, думаю, ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

Я окинула взглядом темный бар. В нем находилось ровно пятеро человек, включая Нейта, бармена и меня.

— Это место совсем не похоже на то, где ты обычно зависаешь.

— Близко, тихо, удобно.

— Безлюдно.

Он решил сменить тему:

— Что ты здесь делаешь?

Это был вопрос с подвохом.

— Жду.

— Кого?

— Сестру. Она работает в паре кварталов отсюда, в ресторане «Тарелка».

Я усмехнулась про себя, когда он нахмурился, глядя на меня. Сделав глоток свежего пива, я задала вопрос, который крутился у меня в голове с той самой секунды, как я вошла в его офис.

— А как ты туда попал? Тебе ведь не может быть больше двадцати четырех?

— Двадцать шесть. И газета моя. Видимо, ты не слишком подготовилась.

— Решение прийти к тебе было спонтанным.

— Я вижу, — он взглянул на мою промокшую насквозь футболку.

— И всё равно я надела бы именно эту футболку, — парировала я.

— Теперь я еще больше убежден, что поступил правильно, не взяв тебя на работу.

Мы чокнулись бутылками и обменялись улыбками.

— Ты — говнюк. Зачем открыл свою газету?

— По той же причине, по которой сегодня тебе так больно прилетело дверью. Я чертовски этого хотел и устал ходить по кругу. Я делаю всё по-своему. В этом месяце будет всего лишь девятый тираж.

— Ого, правда? Проект еще новый?

Он кивнул.

— Это… как-то даже вдохновляет.

— Будет не очень вдохновляюще, если придется прикрыть лавочку, но это риск, который стоит того, если проект выстрелит.

— Ну что ж, — сказала я, залпом осушая пиво, словно на какой-то студенческой вечеринке, — желаю тебе удачи, хотя прямо сейчас твой талант вот-вот выйдет за дверь.

— Давай заключим сделку, — сказал он, взяв меня за запястье и притягивая, заставляя снова сесть.

— Какую?