— Нейту Батлеру.

— Отлично, могу я увидеть Нейта Батлера?

— Он на совещании.

Я посмотрела на нее с подозрением:

— Он всегда на совещании, не так ли?

Ее улыбка стала шире.

— В этом и заключается твои должностные обязанности, — продолжила я. — Не так ли? Отвечать на телефон и принимать сообщения, потому что он всегда на совещании?

Она поджала губы, сдерживая смех. Я была готова к тому, что в моем будущем меня ждет не что иное, как захлопнутые двери. Но у меня были те самые подходящие туфли, чтобы втиснуть ногу в проем ради отчаянной попытки, которая потребуется, чтобы меня восприняли всерьез.

Большую часть времени в колледже я потратила на написание различных статей о современных артистах. На моем жестком диске хранилось несколько миллионов слов. Обычно я никогда не ввязывалась в дела, не зная всех деталей заранее — особенно если на кону была работа, о которой мечтала. Но действовать наугад, полагаясь на интуицию, было еще одним навыком, которым мне предстояло овладеть, если я собиралась стать силой, с которой считаются.

Итак, будучи совершенно неподготовленной, я смотрела в упор на администратора, готовая сделать всё необходимое, чтобы добиться встречи с человеком по имени Нейт Батлер.

— Я не хочу говорить «Я подожду». У меня нет терпения для этих фокусов. Помоги мне, а?

— Он и сам довольно прямолинеен. Ты уверена, что не хочешь вернуться и подготовиться получше? — она взглянула на мою футболку.

Я усмехнулась:

— Думаешь, галстук оживит этот образ?

Она покачала головой, широко улыбаясь.

— Согласна, смело. — Я искала любой намек на то, что она поняла мою отсылку к «Криминальному чтиву11», но разочаровалась, когда поняла, что она ее не уловила.

— У него случайно нет слабости к брюнеткам с характером?

— Нет, он, скорее, по длинноногим тихеньким блондинкам.

Я сморщила нос:

— И, должно быть, любитель грудастых? Я права?

— Вполне возможно. А еще он близок со своей матерью.

— Это хорошо. Возможно, порядочный человек.

— Он, в общем-то, засранец, — заверила она. Мы обе улыбнулись.

— С этим у меня проблем нет. Придется брать харизмой.

— Я бы тебя наняла, — она подмигнула, взяла трубку и вопросительно посмотрела на меня.

— Стелла Эмерсон, — гордо объявила я. — Сокращенное от Эстелла.

Ее улыбка показывала, что ей нравится мой сарказм.

— Испанское имя?

— Тексиканское12.

Она громко расхохоталась, на этот раз привлекая внимание всех в комнате позади нее. Я весело помахала самым раздраженным лицам — широко распахнув глаза и шевеля руками, как черлидерша с помпонами. Видимо, за стойкой ресепшен счастье умирало.

— Нейт, тут к тебе Стелла Эмерсон. Нет, у нее нет записи…

Прежде чем он успел найти отговорку, я аккуратно забрала у нее телефон. Она была скорее ошарашена, чем расстроена. Она мне нравилась.

— Мистер Батлер, я займу всего пять минут вашего времени.

На другом конце линии послышалось колебание, а затем:

— Миссис Эмерсон…

— Мисс.

— Мисс Эмерсон, если вы попросите Сьерру назначить для вас…

— Сьерра? — спросила я, прикрыв динамик рукой. — Мне нравится, хорошее имя. Твоя мать, должно быть, любит тебя больше, чем моя.

Она прыснула со смеху, пока я продолжала свою абсурдную импровизацию.

— Я пришла на собеседование, сэр.

— Понимаю…

— У нас сегодня собеседование, — я посмотрела на часы на столе Сьерры, — в четыре тридцать.

За одним из столов, расположенных в круглом медиа-зале, открылась дверь. Я ожидала, что оттуда выйдет лысеющий мужчина с растрепанными волосами и вспыльчивым нравом. Вместо этого появился джентльмен с теплым медным оттенком волос, в идеально сшитом костюме, который, сквозь ряд столов, казался лишь на несколько лет старше меня. С телефоном в руке, он взглянул на мой внешний вид и вздохнул, прежде чем снова поднести трубку ко рту.

— Мисс Эмерсон, я прекрасно знаю, что у вас нет никакого собеседования.

— Сексуальный голос, — прошептала я Сьерре.

— Я это уже слышал, — сказал он, не впечатлившись.

Я прочистила горло:

— Прошу прощения. Мы уже потратили минуту на споры. Я заберу оставшиеся четыре.

Он издал еще один вздох, прежде чем перевел взгляд с Сьерры на меня — задержав злобный взгляд на моей новой подруге.

— Проходите.

Я вернула телефон Сьерре:

— Извини, отчаянные времена.