— Ты только что сама себя процитировала? — он покачал головой с ухмылкой. — Ты еще такая зеленая.

— Помогите мне это исправить. Я правда готова начать откуда угодно. Могу составлять музыкальные подборки. Читатели любят подборки.

— Не могу. У тебя осталась одна минута, мисс Эмерсон.

— Тогда я буду вести рубрику из пяти или десяти пунктов. «Пять способов получить работу мечты». «Пять способов ментально изменить свой день». «Десять вещей, которые вы не знали о тушенке «Спам17».

— Это всё уже было. Ты хватаешься за соломинку.

— Но это то, что продает газеты. Я придумаю новые списки, списки получше.

— Тридцать секунд.

— Тогда я буду писать бесплатно. По одной статье в неделю, уже отредактированной. Вам нужно будет только прочитать ее.

— Пятнадцать, — предупредил он. — Даже я не обхожусь без редактора. — Он щелкнул языком. — Это же основы.

Его решение было принято.

— Я сама себя окуплю. Я буду искать рекламу.

Он наконец сделал паузу, но совсем короткую:

— Для этого у меня есть люди.

— Что вы теряете? Я привожу рекламу, чтобы платить себе зарплату. Всю работу делаю я.

— Фриланс, мисс Эмерсон. Почему бы вам не пойти этим путем?

— Потому что мне девятнадцать, у меня нет диплома, и меня ни разу не публиковали, вот почему. И именно поэтому вы сейчас захлопываете дверь прямо у меня перед носом.

— Прошу прощения. Время вышло.

— Спасибо. — Я встала, не в силах скрыть своего разочарования, натянула фальшивую улыбку и не менее притворное пожатие плеч. — Что ж, по крайней мере, у меня есть первая история отказа.

Он скользнул по мне взглядом, и я не могла не почувствовать волну тепла, которая разлилась внутри. Его привлекательность ошеломляла. Но когда-то меня так же восхищал и Дилан.

— Надеюсь, это было незабываемо.

Не в силах удержаться от флирта с Нейтаном Батлером, я подняла на него взгляд:

— Могло быть и лучше.

Греховная улыбка тронула его губы:

— Жаль, что я тебя разочаровал.

Я остановилась у двери.

— Мне бы очень хотелось сейчас сказать что-нибудь эпичное, но ничего не приходит в голову. Не срывайтесь из-за этого на Сьерре. Не увольняйте ее, ладно? Я сама сюда напросилась.

— Ты никуда не напрашивалась. Я сам это позволил. И я не собираюсь ее увольнять. Она моя кузина.

— Оу.

Стоя у двери, я ощутила всю полноту разочарования. Во-первых, кусочек моей мечты был вырван из рук, а во-вторых, я хотела увидеть Нейта Батлера снова. Он, без сомнения, был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. Но первое перевесило второе. Независимо от того, насколько я была готова к отказу, это всё равно ужалило. Хотя, если честно, шансы с самого начала были ничтожны.

Нейт встал и оперся на стол, широко растопырив пальцы на столе:

— Несмотря на то, что твои тексты немного пафосны для человека, которого никто не знает и чье мнение никого не волнует, у тебя действительно есть потенциал. Ты должна это знать.

— Знаю.

Он вновь блеснул зубами в улыбке:

— Хорошо, оставайся уверенной в себе. Тебе это понадобится.

— Учитывая, насколько это мне помогло. Еще раз спасибо.

Я вышла из офиса Austin Speak безработной, но у меня всё еще были двадцать баксов и офигенная футболка.

Глава 5

Bittersweet Symphony

The Verve

После нескольких часов ходьбы вверх и вниз по Шестой улице — знаменитому Остинскому променаду, где что ни дверь, то клуб, — и заполнения бесчисленных анкет я решила, что, по крайней мере, заслужила пиво. Смена Пейдж должна была скоро закончиться, и я не хотела тратить ее деньги, но моя миссия с треском провалилась. Я по-прежнему была без работы, и мне отчаянно хотелось притупить это разочарование в душе. Самое обидное в том, что я подала заявки буквально во все заведения на Шестой улице, и теперь не могла в ближайшем будущем использовать там свой фальшивый документ.

В итоге я вернулась по своим следам обратно к Speak и завернула за угол, где наткнулась на бар Louie’s. Внезапный ливень промочил меня до нитки, и Сэмюэл был зол. Я тоже. Злая и подавленная, я наконец-то позволила своему паршивому настроению взять верх.

Я плюхнулась на барный стул и швырнула на стойку свое удостоверение, где значилась как Хуанита Санчес. Она была моей кузиной, всего на год старше. Волосы и кожа у нее были намного темнее, и глаза карие, но это удостоверение личности ни разу не вызвал никаких вопросов. Ни разу.