Тим сел под деревом и открыл «Тысячеликого героя». Он медленно перелистывал страницы, стараясь сосредоточиться на тексте и одновременно прислушиваясь в ожидании знакомого всплеска воды — но ничего не происходило. Он просидел десять, двадцать, тридцать минут — вокруг по-прежнему стояла идеальная тишина.

Может, Марша не появится здесь больше. Может, он слишком сильно ее обидел.

Тим раздраженно захлопнул книгу и отбросил в сторону. Разумеется, она приплывала каждый день, пока он предпочел бы ее не видеть — а теперь, когда Тиму нужно было с ней поговорить… Даже этим он не мог управлять. Даже в месте, которое он сам создал, с русалкой, которая была всего лишь персонажем…

Тим замер, глядя на реку, а затем поднялся на ноги и подошел к самой кромке. Вода лениво поблескивала, и на темной поверхности время от времени появлялись небольшие водовороты, которые течение неумолимо уносило прочь. Тим наклонился, коснулся ладонью воды и тихо позвал:

— Марша.

Поверхность реки вспенилась, и из нее возникла голова русалки. Она фыркала и часто дышала.

— Что ты со мной сделал?! — возмутилась Марша.

— Призвал, — спокойно ответил Тим, выпрямляясь.

— Что?

— Я Сказочник, Марша. У меня есть власть над всеми персонажами. В том числе и над тобой.

Она нахмурилась, все еще шумно дыша. Потом внезапно метнулась, выпрыгнув на берег рядом с ним, и села, опираясь на руки. Ее мокрые волосы, словно струи крови, змеились по спине.

— Ну что ж, всемогущий Сказочник, — фыркнула Марша, глядя на него снизу вверх. — Зачем ты меня призвал?

Тим глубоко вздохнул.

— Прости, — пробормотал он. — Мне не следовало так делать.

— О, я не против. — Она улыбнулась, запрокинув голову и выгнув спину.

Тим сглотнул, отвел взгляд и начал снимать с себя футболку.

— Ты передумал? — ахнула Марша.

— Нет. — Он стянул футболку через голову и протянул ей. — Надень ее, пожалуйста.

— Зачем? — изумилась она.

— Мне нужно с тобой поговорить, Марша. — Тим взглянул ей прямо в глаза. — И мне будет гораздо проще это делать, если ты при этом будешь чуть менее голой.

Она несколько мгновений смотрела на него, а затем надула губы.

— Ладно. — Марша схватила футболку и натянула ее на мокрое тело, выправляя влажные волосы. Это не сильно помогло, поскольку ткань мгновенно намокла — но стало определенно лучше. Тим сел в паре шагов от русалки.

— А мой голый хвост тебя не смущает? — спросила она ехидно.

— Нет, — спокойно улыбнулся он. Марша удивленно взглянула на него и неуверенно улыбнулась в ответ. В футболке с логотипом «Рэд Сокс» она утратила часть своего магического обаяния, и выглядела почти как обыкновенная девушка, только что искупавшаяся в реке. Ну, за исключением хвоста.

— А какая вообще разница? — неожиданно спросила Марша. — Теперь ты сам наполовину голый. Чем это лучше?

Тим рассмеялся.

— Честно — не знаю.

— Вы, люди, странные, — пожала плечами русалка. — О чем ты хотел поговорить?

Тим глубоко вздохнул. Несмотря на утверждение Мьюз, он совсем не считал, что обладает талантом отказывать женщинам.

— Слушай, — начал он, с опаской глядя на нее. — Ты потрясающая. Очень привлекательная. Мечта любого мужчины.

— Я предчувствую большое толстое «но», — поморщилась Марша.

Тим невольно усмехнулся:

— Да. Я знаю, что Мьюз послала тебя ко мне, и мне жаль, что…

— Она меня не посылала, — перебила она.

— Что?

— Она просто сказала, что есть молодой, симпатичный писатель, которому нужна компания. И если кто-то из нас заинтересуется, то может заглянуть к нему.

Тим невольно покраснел на слове «симпатичный».

— Кто-то из вас?

— Меня и моих сестер, — Марша лукаво улыбнулась.

— И ты решила… «заглянуть»?

— Ага. — Она взглянула на него из-под невероятно длинных ресниц.

Тим покраснел еще сильнее.

— А почему ты продолжила… «заглядывать»? — спросил он, пытаясь совладать с неловкостью. — Я ведь не обращал на тебя внимания.

— Ну, ты и впрямь симпатичный. — Марша хищно улыбнулась, и по спине Тима пробежал холодок. — И постоянно отвергаешь меня — а это, знаешь ли, редкость… Я не могла устоять.

Она опустила глаза, изображая застенчивость, но при этом придвинулась ближе, сокращая расстояние между ними. Дыхание Тима участилось.

Было бы так легко наклониться ей навстречу. Поцеловать ее идеальные губы, притянуть к себе, стянуть с нее нелепую футболку… Тим покачал головой и отодвинулся.