Тим застегнул последнюю пуговицу и посмотрел вниз, раздумывая, заправлять ли рубашку в джинсы. Он не знал, как правильно носят такие вещи.

— Сойдет, — прокомментировал Иден, как обычно угадывая его мысли. — Роджер все равно решит, что ты молодой недотепа, но тут мы уже ничего не поделаем.

— Скажи честно, ты берешь меня с собой, чтобы хорошо выглядеть на моем фоне? — спросил Тим с подозрением.

Иден рассмеялся.

— Тим, я всегда хорошо выгляжу, — сказал он и шагнул в мерцающий воздух.

Тим уже знал, что во время путешествия с Иденом по Ноосфере надо быть готовым ко всему. Шаг из одного места в другое требовал одновременно осторожности и безрассудства. Можно было оказаться в пустыне, в открытом космосе, под водой или в абсолютной пустоте. И хотя Тим знал, что Иден никогда бы сознательно не подверг его опасности — во всяком случае, без предупреждения — но он также знал, что у Идена были весьма своеобразные представления о том, что считать опасным.

А иногда, как оказалось, Иден и сам мог чего-то не знать.

Тим шагнул по мерцающему следу ненадежного присутствия Идена — и с облегчением вздохнул, когда его ноги опустились на персидский ковер. Он снова оказался в особняке, но на этот раз дом был совершенно обычным — и реальным. Мягкий свет ясного зимнего дня лился через высокие, идеально чистые окна, и богатая деревянная обшивка стен поблескивала благородной простотой.

Было тихо, если не считать тиканья часов на каминной полке. Сам камин был пустым, без золы и углей, и рядом с ним лежала аккуратная стопка дров. Перед камином полукругом стояли кресла, темно-бордовая обивка которых красиво сочеталась с темным деревом обшивки.

За спиной Тима послышались негромкие шаги. Он обернулся и увидел дворецкого в ливрее, выходящего из соседней комнаты.

— Мистер Алдервуд? — спросил дворецкий голосом столь же обстоятельным, как и окружающий интерьер. — Прошу пройти со мной. Мистер Хофф готов вас принять. — И он развернулся и пошел прочь с мерной поступью человека, который никогда не спешит и никогда не опаздывает.

Тим последовал за ним — несмотря на вежливый тон, выбора у него, похоже, не было. Ему хотелось спросить, ждет ли его также Иден, но вопрос казался одновременно грубым и глупым. Кем бы ни был этот мистер Хофф, он явно ожидал Тима, а значит, это было не случайное место, куда он попал по ошибке. И демонстрировать свое невежество было бы неосмотрительно.

После череды пустынных комнат дворецкий распахнул двустворчатые двери и вежливым жестом пригласил проследовать внутрь. Тим вошел в просторную гостиную — или, возможно, фамильную библиотеку. Стены с трех сторон были закрыты высокими книжными полками, вдоль которых шла легкая галерея с винтовой лестницей. Возле одного из больших окон, выходивших на лужайку и лес за ней, стоял небольшой стол с мраморной столешницей в виде шахматного поля, с расставленными на нем фигурами. Возле стола сидел пожилой мужчина в инвалидной коляске, вглядываясь в доску; его согбенная фигура темным силуэтом вырисовывалась на фоне окна.

Тим подошел ближе и остановился в нескольких шагах. Мужчина не отрывал взгляда от доски, явно погруженный в раздумья. Тим взглянул на расстановку фигур. Насколько он мог судить, белые выигрывали в два хода. Фигуры были резные, из слоновой кости, стилизованные под солдатиков. Черный конь выглядел как кавалерист Конфедерации, с крошечным флагом в поднятой руке.

— Ты не можешь выиграть, Роджер, — раздался отчетливый голос с галереи. Тим поднял взгляд и увидел Идена, облокотившегося на деревянный поручень с раскрытой книгой в руках.

— Знаю, — раздраженно проскрипел старик. — Но я должен понять, почему.

— Можешь не торопиться. Я сейчас только на букве «К». Тим, ты когда-нибудь слышал о Кётене?

— Нет, — ответил Тим. — Что это?

— «Город в герцогстве Анхальт, в плодородном и живописном районе на реке Ците, примерно в восьмидесяти милях к юго-западу от Берлина», — зачитал Иден вслух и закрыл том. — Можешь не переживать. Уверен, жители Кётена тоже никогда не слышали о тебе.

— Значит, это тот самый юноша, о котором ты говорил? — прохрипел Роджер. Тим обернулся к нему, чувствуя неловкость. Интерьер явно предполагал более формальную процедуру знакомства.

— А кто же еще? — вдруг произнес Иден прямо за плечом Тима. — Ты отходишь на «джи семь», я ставлю шах, ты отходишь на «аш семь» — мат.

— Знаю, — вздохнул Роджер, отрывая взгляд от доски и впервые глядя на Тима. Его глаза были бледно-голубыми и прозрачными, как зимнее небо. Роджер растянул тонкие губы в улыбке и протянул руку. — Рад наконец познакомиться. Иден много о тебе рассказывал.

Тим осторожно пожал хрупкую ладонь и тут же взглянул на Идена с подозрением.

— Ты же говорил, что в Ноосфере время идет так же, как в реальности.