— Портал нас раскидал, — сказал я. — Вероятно, это было запланировано. Проверка индивидуальных или малых групп. Такое уже бывало.

— И никого рядом? — спросила она, глядя на планшет, но тот показывал только серый шум.

— Даже помехи не постоянны. Как будто сигнал глохнет ещё до попытки передачи.

В этот момент перед глазами вспыхнул текст. Прямо в воздухе. Без проекции, без источника. Словно сама реальность решила обратиться напрямую:

"Поздравляем. Вы ступили в Первое Кольцо Испытаний Древних.

Задание активировано: ВЫЖИТЬ. Срок: 30 дней.

Условия: полная автономия. Поддержка невозможна. Завершение задания — обязательное условие доступа к следующим Кольцам."

Текст мерцал, затем растворился в воздухе.

Я стоял молча, сжав челюсть. Слишком знакомо.

Где-то... я уже видел подобное задание. Не дословно, нет. Но структура, формулировка, акцент на "Кольцах" и выживании — это напоминало один из старых комплексов в заброшенном городе за Пустошью. Там, где из десяти человек выжил только один, и то — обезумевший.

— Ты тоже это видела? — спросил я Марину.

— Видела. — Она сглотнула. — Звучит… мило. Почти как отпуск, только без еды, оружия, карт и гарантий, что не сожрут.

Я поднял голову и медленно провёл взглядом по пустой равнине.

Тридцать дней.

Здесь. Среди этой серости, в этом гнилом молчании и затянутой, скрытой мощи, что пронизывала воздух.

Проверка на прочность? Ловушка? Или — приглашение?

Плевать.

Я уже проходил подобное. Только теперь — не один.

Мы двинулись в сторону от места появления — без плана, просто туда, где горизонт казался чуть менее мертвым. Под ногами — пепельно-серая плитка, будто искусственная, но разрушенная временем. Иногда попадались выбоины, трещины, куски чего-то, напоминающего металл, оплавленный и вросший в почву. Словно тут шли бои… давно. Настолько давно, что даже сама земля забыла, кто победил.

Шли молча. Марина держалась рядом, шаг уверенный, взгляд постоянно скользил по сторонам. Не задавала вопросов. Не паниковала. Только крепче сжимала в руке короткое лезвие из сплава, выданное перед выходом.

— Смотри, — сказал я, указывая вперёд.

Невысокое возвышение. Там, между разломами и покосившимися каменными блоками, виднелись руины. Что-то вроде полузасыпанного здания — углы, выступы, остатки конструкции. Не идеально, но лучше, чем голое поле.

— Это сойдёт за укрытие, — добавил я. — Если мы останемся на открытой местности, то в первую же ночь будем как на витрине.

Мы почти дошли, когда ветер изменился. Порыв — короткий, резкий, и с ним… звук. Не вой. Не рык. Словно щелчок, но многократный, неестественный.

— Назад! — успел крикнуть я, когда из трещины в камне вылетело нечто.

Первое впечатление — паук. Но не совсем. Шесть ног, тело вытянутое, бронированное, голова как у хищника — вытянутая вперёд с челюстями, способными расколоть шлем. Металл на нём блестел, будто натёрт — и, возможно, это был металл. Или хитин, имитирующий его. Размером с телёнка.

Он не был один.

Из боковых разломов выскользнули ещё трое. Один прыгнул в сторону Марины, другой — ко мне, двое держались чуть дальше.

— Держись рядом! — выкрикнул я, вскидывая клинок.

Первый удар я принял на плечо — панцирь твари оказался крепче, чем я ожидал. Удар в грудь — она отпрыгнула. Я сместился, прикрывая Марину спиной, но она уже действовала — короткий клинок впился в шею монстра, тот взвизгнул, отшатнулся. Она двигалась чётко, не паниковала. Только дыхание стало тяжёлым.

— Они координируются! — крикнула она. — Это не просто звери!

— Знаю!

Следующий бросок я пресёк ударом по суставу — нога монстра сложилась, но он тут же развернулся и попытался укусить. Ушёл вбок, ударил ногой под брюхо — шипы, острые, оставили порез, но я устоял. Затем — локтем в основание шеи, резкий выпад клинком в грудную пластину. Отскок. Шипы по ногам. Один крутился сзади, отвлекая.

Марина закричала — не от боли, от ярости. Пронзительный удар в шею одной из тварей, кровь — чёрная, густая — хлынула, заливая землю. Та рухнула, но две другие не остановились.

Я пригнулся, ушёл от броска, врезал плечом в бок, потом — вниз, между пластин. Монстр захрипел. Я вырвал лезвие, откатился назад. Лёгкий надрыв в боку. Не критично. Живой.

Марина снова была рядом. Спина к спине. Мы дышали тяжело, как будто проделали марш-бросок по горам. Ещё один монстр бросился вперёд, я шагнул в сторону, ухватил его за лапу и рванул всем телом вниз. Глухой хруст. Затем — удар по шее, второй, третий — он дёрнулся и затих.