Монстр. Огромный, черно-серый, будто сплав металла и плоти. Тело покрыто энергетическими трещинами, в которых пульсировала неструктурированная сила. Он не просто был опасен — он был старше этого мира. Настоящий Искажённый четвёртой ступени, может, ближе к пятой.

Я активировал доспех. Система тут же подала тревожный сигнал: "Рекомендуется избегать прямого контакта. Превышение допустимого уровня угрозы — 312%".

Я проигнорировал. Потому что выбора не было.

Первый обмен ударами — чистая ярость. Я нырнул в тень, нанёс резкий удар кинетическим клинком — только царапина. В ответ — лапа с силой обрушивается на камень рядом, вздымая облако обломков. Прыжок, перекат, блок. Я едва держался. Доспех скрипел. Я получал урон, но начинал понимать ритм.

Прошёл час. Потом второй. Всё вокруг сужалось до одного — он и я. Удары, уклонения, расчёт, азарт. Он адаптировался. Я тоже. В какой-то момент я начал угадывать его движения. И двигаться быстрее, чем раньше позволял мой предел.

Но и этого было мало. Он загнал меня в угол. Прыжок — я не успел уклониться. Тварь обрушилась сверху, и в ту же секунду внутри меня что-то вспыхнуло.

Неосознанно — я выбросил наружу всё, что накопилось за бой. Сырую силу. Неоформленную, жгучую, хаотичную. Она вырвалась из моего тела, как крик. Вспышка — и тварь отлетела на десять метров, оставляя на песке борозду, будто её ударило молнией.

Я рухнул на колено, задыхаясь. Сердце колотилось. Я чувствовал, как волны энергии ещё клубятся вокруг, пронизывая воздух, землю, даже мои мысли.

Он поднялся — уже медленно. Повреждён. Я кинулся вперёд, обрушивая на него последние удары. Один за другим. Без изящества. Просто — ломая.

Он рухнул.

Я стоял, дрожа. Внутри — странное чувство. Не триумф, а озарение. Сила, которую я выплеснул, не была обычной. Это не заклинание, не приём. Это была часть меня. Скрытая, дикая, но — настоящая.

Я добрался до ядра, добыл его с боем — даже после смерти тварь не хотела отпускать. Ядро четвёртой ступени. Чистое. Мощное. Прекрасное. Но, как и раньше, оно не могло напрямую усилить меня. Только если поднять уровень доспеха… а для этого нужно гораздо больше ядер.

Я забрал ядро, упаковал его, сложил рядом несколько кусков костяных пластин. Подвесил к рюкзаку. Взгляд всё ещё цеплялся за следы всплеска энергии на месте удара. Камни были оплавлены. Воздух — искажён.

Я вздохнул.

Мне срочно нужны учителя. Или хотя бы книги. Фолианты, свитки, записи. Кто-нибудь должен был уже пройти этот путь — научиться направлять силу, превращать её в инструмент, а не вспышку отчаяния. Без знаний я просто… взорвусь. Или не смогу использовать даже десятой доли того, что скрыто внутри.

Я поднялся и пошёл к останкам мотоцикла. Часть сломана, но если повезёт — смогу восстановить. До портала ещё день. Возможно, он станет началом нового этапа. А может, первым шагом к очередной пропасти.

Повозился с мотоциклом почти полдня. Левая опора — в щепки, задняя часть корпуса — вмята, один из энергостержней — пробит. Но всё не так плохо, как могло бы быть. Уцелели двигатель и центральная система стабилизации. Я снял лишнее, укрепил раму импровизированными распорками, заменил повреждённый стержень на запасной.

Ни на скорость, ни на комфорт рассчитывать не стоило, но ехать — можно. А другого мне и не нужно было.

Когда до портала оставалось меньше пяти часов пути, я начал замечать признаки инфраструктуры. Следы техники, караванные тропы, даже антенны. Мир, в который мы пришли, постепенно менялся. Люди укреплялись.

Через пару часов я увидел башни. Много. Портал, ещё недавно окружённый лишь временными укреплениями, теперь возвышался на холме, окутанный кольцом стен. Башни, контрфорсы, прожектора, дроны на внешнем периметре. Настоящая крепость.

Я свернул в сторону основного въезда и затормозил у шлагбаума.

На стене уже стояли вооружённые люди. Форма — новая, строгая, комбинированная с лёгкими доспехами и защитными модулями. Не обычные солдаты, скорее элита.

— Стоять! — прозвучало через громкоговоритель. — Идентифицируйтесь!

Я медленно поднял руки.

— Меня зовут Игорь. Я с Земли. Прибыл из пустынного мира. Здесь находится один из порталов. Хочу пройти обратно.

Пауза.

— Подтвердите личность. Документы, сигнальный жетон, регистрация в системе?

Я помедлил.

— У меня нет документов. Я был за границей стабильной зоны до начала регистрации. Попал сюда через нестабильный портал. Пожалуйста…

Вдохнул.

— Передайте Марине. Девушка с короткими тёмно-русыми волосами, военный журналист. Она была назначена представителем Земли на этой планете. Возможно, сейчас входит в состав вашего командования.