Они живут по чужим правилам, повторяют одни и те же фразы, годами идут по кругу, в котором нет ни жизни, ни выбора.
Игорь давно замечал эту шаблонность. Понимал: выбраться из болота можно только одним способом — найти свою путеводную звезду.
А потом проснулся в мире, где нет привычной реальности. Только лес, холод, голод — и испытание, от которого не скрыться.
Каждое решение здесь — борьба. С собой, с прошлым, с пустотой.
И если внутри ещё осталось хоть что-то живое — оно проснётся. Или исчезнет навсегда.
Глава 1
Интерлюдия. Проклятый кинжал.
Мир разорвался вспышкой света. Переход через портал был резким, будто кто-то выдернул его из одной реальности и бросил в другую — жёстко, без подготовки, без предупреждения.
Он рухнул на колени, удерживая кинжал в руке. Земля под ним была влажной, покрытой гниющей травой и чёрными мхами. Над головой — тёмное небо, без солнца, без звёзд. Только мутные потоки света, словно потухшее северное сияние.
В голове — голос. Сначала удовлетворённый:
— Да… вот он. Мир, где хранится Маска. Здесь ты сможешь…
Резкая пауза. Тишина.
Потом — другое, более тревожное:
— Нет… нет. Я не чувствую её присутствия. Энергия осталась, следы… но самой Маски здесь больше нет.
Он поднял взгляд. Зрачки расширились, синий свет в глазах вспыхнул ярче.
— Кто-то унёс её… Мы опоздали.
Голос стих, но не исчез. Только стал тише — напряжённее.
— Придётся искать. Или использовать другие пути. Маска позволила бы тебе скрыть развитие… теперь придётся действовать иначе. Абсолют чувствует силу. Нужно будет… обмануть. Или отвлечь.
Он поднялся на ноги. Медленно. Уверенно. Всё изменилось — и всё только начиналось.
Интерлюдия. Песчаный мир.
Ветер шёл полосами между обломками древних арок. Песок шуршал по камню, затирая границы прошлого. Две фигуры, закутанные в чёрные ленты, стояли неподвижно — как будто сами были частью этого безжизненного пейзажа.
— Он всё-таки выбрался, — произнёс первый, глухо.
— Приступили ли они ко второй части плана? — спросил второй, чуть наклонив голову, как будто ленточное лицо могло передать эмоции.
— В процессе, — кивнул первый. — Человек, скорее всего, пришёл не с пустыми руками. Есть смысл организовать экспедицию в первый и второй круги руин древних. Проверить, что он мог оставить за собой… или принести.
— А его самого?
— Направим в третий круг, как и планировалось. Без изменений.
Тот, что задавал вопросы, замолчал на пару ударов сердца. Потом коротко кивнул:
— Хорошо. Ожидаемо. Всё должно идти по плану. Пусть путь завершит начатое.
Они молчали ещё некоторое время, пока ветер не закружил между ними, оставляя между лентами ни единой тени.
Я вернулся в лагерь Синдиката спустя три дня. Песок всё ещё скрипел под подошвами, но в голове звучала только тишина. После портала — слишком. Тишина, в которой не было ни боли, ни смертей, ни тяжёлого дыхания чудовищ. Даже Нарр’Каэль молчал. Не то чтобы исчез — просто затаился. Наблюдал. Но я надеюсь, что он всё же окончательно исчез.
Меня встретили без фанфар, но с уважением. Глава Синдиката, сухощавый мужчина с холодными глазами и голосом, как у военного бухгалтера, поднялся из-за стола и пожал мне руку.
— Игорь. Рад видеть целым. Результаты твоего захода нас впечатлили. Мы ещё обрабатываем данные с артефактов, но уже ясно — ты сделал больше, чем от тебя ждали.
Я промолчал. Не потому что скромничал — просто усталость липкой пеленой затягивала разум. Он это заметил.
— Отдыхай, — кивнул он. — Несколько дней ты вне расписания. Мы собираем экспедицию, в том числе для траты ключей, что ты добыл. Как только всё будет готово — дадим знать.
Он выдержал паузу, затем добавил:
— И ещё. В качестве благодарности мы можем предложить тебе одну из двух привилегий. Первая — доступ к части нашей сокровищницы. Второе — повышенный процент с найденного в подземельях. Ты хорошо показал себя, поэтому заслуживаешь выбора.
Я не раздумывал.
— Второй вариант.
Он слегка усмехнулся.
— Практично. У тебя будет двадцать пять процентов с общей добычи группы. Это максимум, что мы позволяем не-офицерам.
Я кивнул.
— Тогда отдыхай. Когда начнём — ты узнаешь первым.
Он вернулся к бумагам, а я вышел на улицу. Воздух был сухим, но не таким обжигающим, как в день моего прибытия сюда. Возможно, дело было не в погоде, а во мне. Или в том, что за спиной теперь не одинокая дорога, а первый шаг к настоящей силе.
От Синдиката до портала на Землю — почти три дня пути. Я выехал на рассвете, на старом, но надёжном мотоцикле с усиленной рамой и двигателем, питающимся от энергостержней. Песок под колёсами рассыпался с мягким шорохом. Не было ветра, не было слов. Только я, дорога и навязчивое ощущение, что всё впереди станет сложнее.
Первый день прошёл спокойно. Пара мелких монстров, которых я даже не стал записывать в лог. Второй — медленно, но не менее скучно. А вот третий…
Он настиг меня ближе к вечеру. Сначала показалась серая тень, скользящая между скал. Потом — удар, и мотоцикл взревел от перегрузки, пытаясь выровняться. Я успел спрыгнуть, прежде чем когти твари разнесли в щепки заднее крепление.