— Я знаю, что ты с Синдикатом теперь. Мне всё доложили. И о ключах, и о походе в срединный мир. Учти: я тоже иду. Земле нужны древние знания. Не только сила. Мы не можем позволить себе остаться в стороне, пока другие расхватывают всё, что осталось от былых цивилизаций.

— Ты думаешь, я возьму тебя с собой?

— Думаю, ты не сможешь меня не взять. Я назначена представителем земного корпуса наблюдателей. А ещё я умею не мешать, если надо. Но сначала…

Она сделала шаг ближе и посмотрела прямо в глаза.

— У нас проблема. Одни зелёные громадины вылезли из нового портала. Название мира ещё не произносимо без трёх ошибок, но они себя называют «аррах-наз». Они требуют поединка чести. Самый сильный воин Земли против их чемпиона. Если выиграем — будет мир. Если проиграем — они будут считать нас трусами и пойдут в наступление. А у нас и так одна война на юге, и между континентами напряжение.

Она прищурилась.

— Я слышала, ты стал… сильнее. Намекни, хочешь ли помочь?

Я на секунду замер.

— Зелёные? Большие?

— Два с половиной метра. Толстая шкура, архаичная система чести, если ты их ударишь по затылку, они тебя, возможно, усыновят.

Она скрестила руки.

— Говорят, их чемпион — наполовину боевой жрец, наполовину тяжёлый снаряд.

Я хмыкнул.

— Ну, хорошей драке я не отказываю.

— Прекрасно. Состязание назначено на завтра. Место уже готово. А после — можешь уходить с Синдикатом, не буду мешать. Только, Игорь…

— Только я не нянька. Если будешь мешать — отправлю домой. Без церемоний. Я уже слишком стар для лишней суеты.

Марина фыркнула.

— Неизвестно, кто ещё кому будет мешать, герой. Я научилась за это время больше, чем ты думаешь.

Мы переглянулись. Спокойно. Уверенно. Без лишней ностальгии. Мы оба знали: это больше не просто встреча старых знакомых. Это начало новой фазы.

Подготовка к поединку началась ещё до рассвета.

Меня встретил военный координатор — сухой человек с платиновыми нашивками и холодным взглядом. Он не тратил время на формальности, сразу перешёл к делу.

— Чемпион аррах-наз — Кха’рруд. Вес около трёхсот пятидесяти килограммов. Рост — два метра сорок сантиметров. Основу стиля составляет сочетание прямых, хлёстких ударов и захватов с последующим ломанием суставов. У них силовая манера ведения боя, без особой грации, но с высочайшей точностью.

Я кивнул.

— Броня будет?

— Нет. Поединок чести — только тело и кулаки. Разрешены бинты, шлемы, накладки — но мы не советуем. Он будет без ничего. Если ты появишься как новогодний торт — они сочтут это за оскорбление.

— Хорошо.

— Ты не обязан убивать. По правилам — сдача или потеря сознания равны победе. Но он будет драться насмерть, если не увидит в тебе угрозу.

— Значит, увидит, — коротко ответил я.

Перед боем я не тренировался. Только разминка, растяжка, проверка дыхания. Всё, что могло смутить разум — оставил за порогом. Внутри осталась только тишина.

Площадка для боя располагалась за пределами крепости, в низине, огороженной энергетическим куполом. Почва была утрамбованной глиной, кое-где — камни. Пыль поднималась при каждом шаге.

Аррах-наз уже ждали. Трое старейшин, облачённых в тяжёлые ткани, сидели в тени навеса, наблюдая за процессом. Справа от них стоял Кха’рруд.

Он был огромен. Спина, как у быка. Руки — как брёвна. Зеленовато-серая кожа, натянутая на мышцы, словно кожа над раскалённым металлом. Лицо почти человеческое, но с массивной челюстью и плотным надбровьем.

Когда я вышел на арену, он смотрел прямо мне в глаза.

Без злобы. Без презрения.

Просто — оценивал.

Голос арбитра прозвучал, как сигнал конца света.

— Бой!

Мы сошлись не сразу. Он двинулся первым — шаг медленный, но каждая ступень вибрировала в земле. Я присел чуть ниже, центруя корпус, наблюдая.

Первый удар — прямой, с разворота бедра. Он бил правой, снизу вверх, на уровне моей груди. Я нырнул под удар, отступил, и в тот же миг он развернулся, попытавшись сшибить меня обратным движением.

Рефлексы сработали — я отпрыгнул, но пыль окатила лицо.

Второй заход — уже ближе. Я поймал ритм. Нырок, два удара по рёбрам — словно бью в резину. Почти без эффекта. Кха’рруд оскалился — и нанёс контрудар коленом.