— Вот это… — пробормотала она. — У тебя плотнее.

— Я чувствую. — Я сделал шаг. Второй. Подпрыгнул — доспех дрогнул, но остался. — Он держится, пока я не отвлекаюсь. Но стоит потерять фокус — исчезает. Как дыхание при испуге.

Марина попыталась снова — на этот раз доспех держался чуть дольше. Тоньше, прозрачнее. Но работал.

— Значит, это начало, — сказала она. — Если с этим справились — научимся и остальному.

Я кивнул, глядя в темноту за руинами.

— Главное — не забыть, что это не броня. Это — часть нас. И как мы её чувствуем, так она и работает.

Мы отдохнули до утра. Я активировал доспех на рассвете — и смог удерживать его в течение всего походного часа. Пока шёл молча, вглядываясь в пепельные дали. Он обволакивал тело, не мешая движению. Просто… был.

Силы древних начинали отзываться. Мир отвечал. Пора было двигаться дальше.

Мы двигались медленно. Плотность тумана временами возрастала до такой степени, что даже собственные руки казались призрачными. Пепельные плиты под ногами всё чаще были испещрены глубокими трещинами, как если бы что-то изнутри пыталось вырваться наружу… или когда-то вырвалось.

В какой-то момент, когда я сделал очередной шаг, перед глазами вспыхнуло сообщение:

"Наполнение ядра: 17%

Прогресс зафиксирован."

Я замер.

— Что такое? — Марина чуть насторожилась.

— Система, — пробормотал я. — Ядро. Оно… заполняется.

— Откуда? Мы ничего не поглощали. Не убивали. Только магию освоили.

— Похоже, этого достаточно.

Я сжал кулак. Внутри — лёгкое покалывание. Не боль, а скорее вибрация. Словно глубоко в теле появилось нечто новое. Прочное. Цельное. И растущее.

Это было… неожиданно. И — вдохновляюще.

На следующее утро я проснулся и машинально провёл рукой по боку — там, где ещё вчера горела свежая рана. Но — ничего. Кожа гладкая. Ни боли, ни шрама.

Я сел, осмотрел руки, плечо, приподнял рубашку. Всё целое. Чистое. Как будто организм перезаписался. Не просто зажил — обновился.

Марина тоже заметила.

— У тебя исчезли все следы. Даже синяк с челюсти.

— У тебя тоже.

— Это… уже не просто адаптация. Этот мир меняет нас.

Я ничего не ответил, но мысленно согласился. Магия, восстановление, ядро — всё складывалось в новую структуру. В этот момент я понял, что не хочу возвращаться прежним. Мир, как ни опасен он был, раскрывал то, что прежде дремало.

К полудню мы оказались на холме, возвышающемся над чёрной равниной, исполосованной глубокими бороздами и обломками древних конструкций. Отсюда было видно далеко. И внизу, в глубине мёртвого оврага, мы заметили бой.

Группа разумных. Пятеро. Все — в кроваво-красных одеяниях, накидках, масках. Оружие — странные копья, покрытые рунами, у двоих — мечи, пульсирующие от магии. Они сражались с монстром. Тварь была огромной. Минимум пять метров в высоту. Шкура — как кора дерева, плотная, серо-зелёная, с выступами. Руки — как у гориллы, только с когтями. Челюсти — раздвоенные, как клешни, подрагивали при каждом реве.

Он бил — с яростью. Земля трещала от каждого удара. Один из разумных уже валялся на камнях — возможно, мёртв. Второй отлетел, пробив грудью колонну, и упал лицом вниз.

Оставшиеся трое пытались действовать слаженно. Один отвлекал, второй прыгал сбоку, третий читал заклинание — вероятно, пытался усилить оружие.

Но было видно: они проигрывают.

Монстр двигался не как животное. Он думал. Приспосабливался. Один из атакующих получил выброс энергии прямо в грудь и пролетел несколько метров, оставив после себя кровавый след. Оставшиеся двое отступили, но уже слишком поздно.

— Что думаешь? — спросила Марина, всматриваясь.

Я долго молчал. Следил за движениями, пытался понять, кто они. Откуда.

— Нравятся тебе эти ребята? — тихо спросил я.

— Слишком… ритуальные. Эти их маски, стиль — больше похоже на секту, чем на отряд разведки.

Я кивнул.

— Именно. Что-то в них… не то.

— Вмешаемся?

Я прищурился, наблюдая, как один из них, истекая кровью, кричит что-то на непонятном языке, а другой впрыскивает себе в шею странную жидкость — и начинает светиться, как факел.

— Нет, — сказал я. — Слишком рискованно.

— Пусть тварь сделает своё дело. Победит — тогда добьём его. И хотя бы узнаем, с чем имеем дело.

Марина не возражала.

— Звучит практично. Хотя и холодно.

— Мы тут не для того, чтобы играть в героев. Тем более — ради тех, кто сам выбрал путь крови.

Мы укрылись за выступом и продолжили наблюдать.

Шло время. И я знал — бой закончится скоро.

А потом наступит наша очередь.

Мы ждали.

Секунда за секундой.