Приподняв брови, я оглядел пустую квартиру. Все, что у меня было, — это свободное время.

— Вы даете мне передышку от распаковки вещей, так что времени у меня хоть отбавляй.

На другом конце провода она рассмеялась. Я мало что знал о ней, кроме того, что она неожиданно унаследовала команду после смерти своего отца чуть меньше года назад. И в настоящее время помолвлена с ветераном команды, квотербеком Люком Пирсоном.

— Мне жаль, что не застала вас в офисе. Мне нужно было забрать дочь из школы. Кэмерон сказал, что вы подписали контракт.

— Не нужно извиняться, — заверил я ее. — Засвидетельствовать свою подпись — не так уж и важно.

— Ну, тренер Кляйн и Кэмерон уверяют, что это не так. Они, как и я, очень рады, что вы решили продолжить свою невероятно впечатляющую карьеру здесь, в Вашингтоне.

— Спасибо, — сказал я с благодарностью.

— Люк сказал, что вы отличаетесь тем, что никогда не подводили его.

Настала моя очередь рассмеяться.

— В этом он прав. Возможно, у меня еще будет шанс на практике.

— О, у тебя есть мое разрешение, — сказала она с явным юмором в голосе. — Если ты не причинишь ему вреда, думаю, это пойдет ему на пользу.

— Да, мэм, — ответил я голосом, в котором после одиннадцати лет жизни и игр в Новом Орлеане проскользнуло что-то южное.

— Пожалуйста, если вы будете называть меня так, я состарюсь прежде чем успею моргнуть на пятнадцать лет раньше.

Я прикрыл рот рукой, стараясь не рассмеяться. Элли Саттон была известна не только своей внешностью, но и тем, что была отличным руководителем команды. Стать старше на пятнадцать лет ей нисколько не повредило бы.

— На самом деле, — продолжила она, — некоторым парням нравится называть меня леди-босс, что звучит приятно. Но, опять же, Элли — это просто замечательно.

— Я с нетерпением жду встречи с вами, Элли.

Она промурлыкала что-то себе под нос.

— Не уверена, что буду завтра в офисе. Мне нужно провести еще несколько встреч, но мы с Люком планируем провести встречу примерно через неделю для новых игроков и тренерского штаба. Дадим вам, ребята, возможность немного расслабиться после тренировок, тем более что вы присоединитесь к нам так поздно в межсезонье.

Это заставило меня удивленно приподнять брови. Большинство команд и их владельцев знали, что поздние добавления в состав — будь то игроки, тренеры или координаторы — были всего лишь частью игры. Травмы случались в любое время, как на поле, так и за его пределами, и устраивать вечеринки для тех, кто присоединялся позже, не было нормой.

Но я никого не знал в организации «Волков». Здесь не было никого, с кем я играл в колледже, и никто не переходил из моей старой команды до меня. В течение последних одиннадцати лет я был одним из лидеров — парнем, к которому новички обращались за советом, за дружбой и признанием.

Теперь я сам был новичком. Парень с тикающими часами над головой практически кричал с каждым движением стрелки: «Это твой последний шанс, не облажайся». Как будто кто-то бросил меня на зыбкую поверхность, которая накренялась и поворачивалась при малейшем движении, и мне не за что было ухватиться, не на что было опереться.

Я, помешанный на контроле, — тот, кому нравилась предсказуемость того, где я был до сих пор, кто знал всех и был главным, — ненавидел эту часть жизни. Ненавидел перемены.

Так что такой прием был неожиданным, но приятным. Я вздохнул.

— На самом деле, это звучит здорово.

— Хорошо, — бодро сказала она. — Теперь моя очередь читать дочке сказку на ночь, так что, возможно, у меня будет возможность встретиться с вами завтра.

— С нетерпением жду этого. — И это было правдой. Элли сильно отличалась от моего предыдущего владельца, который был именно таким человеком, каким был ее отец. Богатые люди, успешные в бизнесе, которым было далеко за семьдесят, оба тратили свое время на постоянное расширение своих империй.

— И если я не приеду туда раньше, уверена, что одной из первых, с кем вам нужно будет встретиться, это наш старший специалист по связям с общественностью. Ее зовут Ава Бейкер, и думаю, она ждет вас.

Я резко поднял голову.

— Ава Бейкер? — Мой голос повысился от шока.

Элли молчала.

— Да. Вы ее знаете?

Я тихо рассмеялась.

— Возможно. Я знал Аву Бейкер, но когда видел ее в последний раз, она училась в старших классах.

В воображении возник образ долговязого, с большими зелеными глазами, любознательного и милого ребенка. И тут же у меня во рту появился кислый привкус, металлический и горький, когда я подумал о другой сестре Бейкер. Той, с которой я был помолвлен.