Я слегка пожал плечами.

— Думаю, что это довольно хорошее сравнение. Мне дали ключ от города и все остальное.

Ава поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— И все же ты здесь.

Я кивнул.

— Я здесь.

Шутки закончились, потому что ее лицо разгладилось.

— Не то чтобы я жаловалась, потому что рада тебя видеть, и ты собираешься облегчить мне работу с этой историей. Но я удивлена. Разве ты не заслуживаешь, наконец, отдохнуть?

Отдохнуть? Я думал. Дайте такому парню как я время расслабиться, и я не справлюсь. Всегда нужно было что-то делать. Что-то, что я мог бы улучшить. Быть лучше. Какую-то часть себя я мог бы улучшить. Какое-то дело, которому я мог бы посвятить себя. Когда попытался читать, мне стало скучно. Фильмы были предсказуемы, а телевидение — еще хуже.

От бездеятельности я чувствовал себя неуютно в собственной шкуре. Как гласит старая поговорка, праздные руки — это игровая площадка дьявола.

На этот раз моя улыбка была кривой, из-за неприятного ощущения того, о чем она просила.

— Ты обращала внимание, Худышка?

Ава подняла руки и начала перечислять на своих длинных тонких пальцах, на которых не было никаких украшений. Как и обручального кольца.

— Пять чемпионских титулов в дивизионе. Трехкратный MVP (National Football League Most Valuable Player Award — награда, присуждаемая различными организациями игроку в американский футбол, который считается самым ценным в Национальной футбольной лиге в течение регулярного сезона). Четырехкратный игрок года в защите. Мужчина года. Больше всего подборов за один сезон у любого игрока в истории НФЛ.

Кресло заскрипело, когда я переместил свой вес. Ава не стала продолжать, но от того, что она следила за мной, по коже разлилось тепло, что-то уютное и приятное.

— Две вещи, которые ты не внесла в список, — тихо сказал я.

Она медленно кивнула.

— Чемпион конференции, чемпион Суперкубка.

На мгновение я приподнял брови в знак согласия. Большинство новых игроков не стали бы проводить такую встречу с пиарщиками. Они обсуждали темы для интервью, которые уже были подготовлены для них. Я проходил консультацию у младшей сестры первой женщины, которая пробила брешь в моей броне.

Девушка, с которой я смотрел футбол в последние недели перед прощаньем.

Девушка, которую я научил играть в покер и делать идеальные броски по спирали.

— Это то, что ты не можешь назвать, — легко согласился я, пытаясь сохранить улыбку на лице, сосредоточив свое внимание на ней и на обсуждаемой теме.

Правда заключалась в том, что я мог провести всю свою жизнь в тренажерном зале, в кинозале, на тренировочном поле, но один-единственный игрок мог вмешаться и лишить меня того, чего я хотел больше всего.

Доказательства, что я лучший.

Каждый эксперт твердил бы, что все мои личные достижения ничего не значат без кольца. Было трудно заглушить голоса, которые говорили, что с каждой травмой и операцией у меня будет все более трудный путь, чтобы доказать их неправоту.

И больше всего на свете я хотела доказать, что они не правы.

Как будто я произнес эти слова вслух, Ава кивнула.

— Отлично, — решительно сказала она.

— Отлично?

Она откинулась на спинку стула и накрутила на палец прядь каштановых волос, словно покрытых кленовым сиропом, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Да. Что только что творилось у тебя в голове? Я хочу, чтобы ты сохранял это при каждом вопросе, при каждом ответе, при каждом снимке на следующей неделе.

Я скрестил руки на груди и увидел, как ее травянисто-зеленые глаза опустились, а затем снова поднялись.

— Зачем? — спросил я ее.

Ава наклонилась вперед и постучала своими ярко наманикюренными ногтями по покрытой лаком крышке стола, звук получился почти музыкальным.

— Потому что я хочу, чтобы они увидели этот огонь в твоих глазах. Хочу, чтобы все увидели, что причина, по которой ты здесь, в этой команде, а не в другой, заключается в том, что мы те, кто победит. — Она указала на мое лицо. — Это. Вот и все. Я хочу, чтобы каждый из них поднял голову и обратил внимание на «Вашингтонских волков». Из-за тебя.

Когда смог сделать глубокий вдох, я поднял подбородок и одарил ее благодарной улыбкой.

— Черт возьми, Ава.

Она моргнула.

— Что?

Я оперся локтями в раздвинутые колени и наклонился вперед, как она.

— Ты действительно, очень хороша в своей работе, не так ли?

Она тихо рассмеялась и посмотрела мне в глаза.

— Да, это так.

Никакого стыда и никакой искусственности. Никакого ложного смирения или пренебрежения к моему комплименту. Если ее семья и была такой же, как раньше, то Ава не привыкла получать комплименты, а я всегда это ненавидел. И вот она здесь, на напряженной работе, где на карту поставлены большие деньги и уровень конкурентоспособности, который никогда не снизится, полностью уверенная в своих навыках.

Умение преподнести именно ту историю, которая была ей нужна.

— И из-за этого вы собираетесь втянуть меня в цирк СМИ.

— Ты чертовски прав. — Ава облизнула губы. — Это будет проблемой? — явно готовясь к битве, расправила плечи

— Ты же знаешь, что это не так, — пробормотал я, пытаясь сдержать улыбку. — Но мне нравится видеть, что ты готова спорить со мной из-за этого. Ты стала еще более дерзкой, чем раньше, Худышка.

На ее щеках снова появился легкий румянец.

— Я бы не стала с тобой драться.