— Я не знаю, кто я здесь, — скривился вампир. — Это все — истории, которые еще никто не начал. Каждая из них может захватить меня, если понадобится. — Он глянул на Тима неприязненно. — Тебе небось тут хорошо. Ты же Сказочник.

Тим задумчиво кивнул.

— Знаешь, Тони, кажется, я знаю, как все можно исправить, — сказал он, наблюдая, как далекая вселенная рассыпается на миллион одиноких звезд.

— А?

— Если ты не можешь принести Книгу — ты можешь привести ее Автора.

Он повернулся к Тони. Тот смотрел на него с недоверием.

— А тебе это зачем? — нахмурился вампир. — Играешь роль благородного героя?

Тим невесело улыбнулся.

— К сожалению, да.

В голове у него эхом прозвучал голос драконихи: « Мы еще увидимся».

Ди сказала, что у героев нет выбора. И она, конечно, была абсолютно права.

Тим сходу понял, что Тони привел его в ту же самую пещеру — только теперь они были внутри, в той самой непроглядной темноте, в которую Тим вглядывался тогда, стоя на площадке у входа. Изнутри темнота не была такой уж непроглядной — после подсвеченного полумрака вселенной в Доме Идена глаза быстро адаптировались, и Тим мог разглядеть неровные каменные стены и своды пещеры. Немного спустя он понял, что света все-таки слишком много, и обернулся. Разумеется, камня, которым Тим завалил выход, там уже не было. Он грустно улыбнулся.

— Нам туда, — прошептал Тони еле слышно, махнув рукой вглубь пещеры, и бесшумно пошел в ту сторону. Тим последовал за ним. В голове у него мелькнула мысль, что вампир мог заманивать его в ловушку.

Но ведь Тим сам предложил привести его к драконихе вместо Книги. Он решил попасться в эту ловушку совершенно добровольно.

В общем-то, он попался в нее в тот момент, когда решил спасти Абигейл.

Вампир осторожно шел по пещере, уводя их все дальше от входа. Воздух был затхлым, пол устилали разбросанные кости, ритмично похрустывающие под ногами Тима. Он не был большим знатоком анатомии, и потому не мог понять, были ли это человеческие останки или кости животных — но в них определенно было что-то бутафорское. Казалось, что эти кости появились здесь уже в таком виде, возникли вместе с пещерой и окружающими горами. Как Тим ни всматривался, он не мог разглядеть в них историю. И от этого они переставали быть пугающими.

Пещера была очень большой — дневной свет от входа не добивал на всю глубину. Была ли дракониха где-то рядом, затаившись где-то в невидимом темном закоулке, или ее временно не было на месте?

Но Тим знал достаточно историй, чтобы понимать, что им не удастся воспользоваться ее отсутствием. Разумеется, они попробуют. И в тот момент, когда им покажется, что все удалось, дракониха застигнет их врасплох.

Финальный сюжетный твист. Ставки повышаются. Герой должен заглянуть вглубь себя, чтобы решиться на отчаянный поступок, поставив на карту все, что у него есть.

Что Тим мог поставить на карту? Что вообще у него осталось?

Он уже с трудом мог различить фигуру вампира впереди себя — пещера уходила в сторону, и светлое пятно входа скрылось за поворотом. Внезапно Тони остановился и замер. Тим чуть не налетел на него.

— В чем дело? — спросил он шепотом, всматриваясь в тьму впереди них. Почувствовал ли вампир появление драконихи? И мог ли Тим сам его ощутить?

Теоретически, отследить ее образ было так же легко, как и любой другой. Но Тим инстинктивно не хотел этого делать. Как будто, если он станет искать ее, она тут же сможет найти его.

— Ш-ш-ш! — Тони поднял руку.

Тим прислушался. Ему показалось, что он слышит чье-то сбивчивое дыхание в глубине пещеры.

— Мэл? — позвал Тони тихо.

Наступила тишина — будто тот, кто дышал, задержал дыхание — а потом в ответ раздался сдавленный шепот:

— Тони?

Вампир сорвался с места — и исчез.

— Прекрасно, — пробормотал Тим, осторожно пробираясь в ту сторону, откуда теперь доносились шорохи и шепот. Он попробовал придумать какую-нибудь историю, которая могла бы хоть немного осветить пещеру, но ничего не приходило в голову. Его телефон по-прежнему лежал в квартире, и в кармане не было ни зажигалки, ни спичек.

Чья-то рука внезапно остановила его. Тиму стало холодно от этого прикосновения.

— Это мы, чувак, — прошептал Тони. — Ты в нас чуть не врезался.

Тим моргнул и вгляделся в темноту. Тони стоял рядом с ним — бледная кожа лица и рук выделялась на фоне непроглядной тьмы. Рядом с ним стояла девушка. Она была такой же бледной, как Тони, но на этом сходство заканчивалось. Тим с удивлением рассматривал ее невысокую пухлую фигуру, заурядное лицо с маленькими глазами и вздернутым носом, прямые тонкие волосы…

Тим совсем иначе представлял себе девушку, ради которой Тони решился ограбить Дом Идена — и ради спасения которой он сам хотел предложить себя драконихе вместо Книги. В его голове Мэл была готической версией Абигейл — такой же прекрасной, только более мрачной, загадочной и пугающей.

Настоящая Мэл держала Тони за руку и совсем не выглядела пугающей. Она выглядела испуганной. Тим видел следы слез на ее пухлых щеках, голубоватый отблеск в красных и припухших, широко раскрытых от ужаса глазах.