Тим сглотнул и молча кивнул.

Гермес распахнул дверь и жестом пригласил его пройти внутрь.

Комната за дверью была угловой — высокие окна выходили на две стороны, ярко освещая небольшое помещение, заполненное изысканной мебелью. Оберон сидел в кресле с позолоченными подлокотниками и спинкой, увенчанной рогами оленя.

Тим остановился у входа и неловко поклонился.

— Подходи ближе, Сказочник, — велел ему Оберон.

Тим повиновался. Он подошел к краю пестрого ковра, лежавшего у ног короля, и остановился. На взгляд ковер был больше трех шагов в ширину, но Тим решил, что лучше перестраховаться.

— Ближе, — сухо бросил Оберон.

Тим вздохнул и шагнул вперед. Он старался не сводить взгляда с лица короля, но не всматриваться слишком пристально — на случай, если тот не ищет его взгляда.

— Моя дочь приходила к тебе во сне, — сказал Оберон.

Тим невольно вздрогнул. Он не мог понять, это был вопрос, утверждение — или обвинение.

— Да, — подтвердил он на тот случай, если это был вопрос.

— И я приходил к тебе, — продолжил Оберон.

Тим не знал, что на это ответить.

— Почему ты видишь нас во сне, Сказочник?

Тим снова вздрогнул. Король смотрел ему в глаза, и Тим очень старался не моргнуть.

— Я не знаю, — наконец честно сказал он.

— Только те, кого ты хочешь увидеть, могут посетить твои сновидения. Почему ты хочешь нас увидеть?

Тим немного подумал.

— Я хочу вам помочь.

— Почему ты хочешь нам помочь?

Тим снова задумался.

— Я не знаю, — снова сказал он.

Оберон внезапно улыбнулся. У Тима начало жечь глаза.

— Если ты победишь чудовище и спасешь мою дочь, в благодарность ты получишь половину моего царства — и ее любовь.

Тим не выдержал и моргнул. Он надеялся, что король не заметил.

— Чудовище? — переспросил он, чтобы отвлечь внимание Оберона — забывая, что ему не следовало самому задавать вопросы — но король только улыбнулся еще теплее и сказал вкрадчиво:

— Дракона, разумеется.

Было девять утра, когда Тим подошел к двери своей квартиры и понял, что у него нет с собой ключей. Они остались внутри, как и его кошелек и телефон, и сколько бы Тим ни звонил в звонок, за дверью стояла абсолютная тишина.

Возможно, Энн еще спала. Или боялась открывать дверь чужой квартиры. Или — у Тима похолодело на сердце — она все-таки уже ушла.

Он неуверенно провел рукой по волосам, пытаясь сосредоточиться.

Ничего страшного, сказал он себе, стараясь хотя бы в собственных мыслях звучать уверенно. Раз Энн уже не дома, он просто пройдет через Ноосферу прямо в квартиру, найдет телефон и позвонит ей. И все будет в порядке. Не идеально — но в порядке.

Он старался думать как можно убедительнее, чтобы заглушить другой голос, более тихий, но настойчивый, который повторял, что Тим пропустил утро. Пропустил тот момент, когда они могли проснуться вместе и посмотреть друг другу в глаза. Тот самый момент, когда стало бы окончательно понятно, что именно произошло между ними вчера.

Тим помотал головой, отгоняя назойливый голос, и шагнул в пустыню подсознания, стараясь пройти через нее как можно быстрее. Однако стоило ему вновь оказаться в Ноосфере, как поручение Оберона вновь возникло в памяти во всех подробностях — вместе с осознанием, что Тим согласился его исполнить. И в этот момент ему начало казаться, что возвращаться в квартиру уже не обязательно. Энн сейчас, вероятно, уже на работе, и все равно не сможет ответить на его звонок…

Тим зажмурился и решительно шагнул в собственную квартиру.

Вокруг стояла неловкая, будничная тишина. Все выглядело так, будто Тим вчера вернулся сюда один, и на короткое, безумное мгновение он почти поверил, что вся прошлая ночь приснилась ему так же, как и Оберон. Тим схватил телефон с кухонной столешницы. Там не было ни пропущенных звонков, ни сообщений.

Он открыл переписку с Энн. Там было его сообщение, которое он отправил несколько часов назад, отмеченное как прочитанное. Тим переключился на журнал звонков и набрал номер Энн.

Пока в трубке звучали протяжные гудки, он подошел к наполовину разложенному дивану и присел на край.

«Ответь, ответь, ответь», — думал он, прижимая телефон к уху.

Гудки закончились и бодрый голос Энн предложил ему оставить сообщение. Тим сбросил вызов. Он не знал, что ответить этому голосу.

В тишине квартиры было слышно, как работает пылесос у соседей сверху. Тим бросил телефон на диван и обхватил голову руками.

Что ему делать? В любой момент Оберон мог заметить его исчезновение. После того, как Тим, едва осознавая, что делает, согласился победить дракона и спасти принцессу (как? каким образом он собирался это сделать?), Гермес проводил его в роскошные покои, где он мог «отдохнуть и приготовиться к путешествию». Когда они ушли, Тим запер дверь изнутри и вернулся в реальность. Он решил появиться не прямо в квартире, а снаружи входной двери — на случай, если Энн уже проснулась и встала — и обнаружил, что у него нет с собой ключей, а Энн нет в его квартире.