Неожиданно кусты зашуршали с другой стороны и к костру вышел рыжеголовый шаам, облачённый в похожий на комбинезон серый костюм со множеством цветных карманов. На плече он нёс палку, на которой болталось три огромных рыбины, завёрнутых в широкие алые листья, видимо для того, чтобы отбить запах и отогнать насекомых.

– Ох, доброй шэма, - вежливо поприветствовал гость, подходя ближе.
– Меня зовут Нима, я муж Ламы, отец сорванцов, которых вы спасли. Жена сказала, что если я не отплачу вам за спасение детей, то какой же из меня мужчина? Вот я и пошёл вас искать. Ну и, раз уж вы разожгли костерок, не позволите ли пожарить на нём рыбки?

– Да вы сговорились, наверное?
– фыркнул Итаэль.
– Делайте, что хотите!
– и, отвернувшись, улёгся спать.

Так что когда они появились в деревне, колоритная компания выглядела настолько дивно, что встретившая их хозяйка просто открыла рот.

– Ита... Не может быть! Итачка, это же настоящий живой лаам, да?
– едва не облизываясь, пролепетала она.
– А это шаам? Ах, до чего же миленькие у него ушки!.. И хвостик!

– Не называй меня Итачкой!

– Ах, ну, пожалуйста, дай мне их хотя бы потрогать! Ну, хоть одним пальчиком!

– Да что ты ко мне прицепилась!
– возмутился Итаэль.
– Я им не хозяин, они сами по себе!

– Ну, Итачка, ну, пожалуйста, не будь таким злюкой, пупсик...

– Чего ты хочешь, Медиша?
– сдался Итаэль.

– Кровь!
– тут же выпалила она с горящими глазами.
– Кровь из вены...

– Поимей совесть, ведьма! Они тебе не подопытные крысы!

– Ну, тогда хотя бы из пальца, ну, хоть пару капелек... для анализа...

Итаэль, оглянувшись на спутников, неловко улыбнулся.

– Простите, Фрахаша, Нима, не могли бы вы меня кое с чем выручить?..

Исследовательская лаборатория, расположенная прямо под кузней, была оборудована даже действующей капсулой криогенного сна.

– У тебя здесь, случайно, миниатюрная чёрная дыра нигде не припрятана?
– присвистнул А-Ан.

– Чёрные дыры не попадают в область моих интересов, - надевая белый халат, заявила Медиша.

Предложив парням по очереди раздеться и занять место на металлическом кресле, она начала быстро настраивать аппарат.

– Это не займёт много вашего времени, уверяю. И вы совершенно ничего не почувствуете. Леам и Сэларэн, между прочим, согласились поучаствовать в эксперименте добровольно!

Итаэль решил первым сесть в кресло.

– Кстати, где они?

– Сейчас в обсерватории, наблюдают за развитием горного конфликта.

– Какого конфликта?

– Я вам всё расскажу, ой, а сейчас не двигайся, я включаю сканер...

Кресло плавно качнулось, переворачиваясь в горизонтальное положение и развёртываясь в плоскость, световое кольцо скользнуло вдоль тела от кончиков пальцев ног до макушки. Плоскость искривилась, принимая очертания фигуры, и кресло вернулось в первоначально вертикальное положение.

– Ну, вот видите, и совсем не страшно!
– радостно заметила Медиша, фиксируя данные.
– Ого, Итачка, на тебе био-скафандр и с таким высоким уровнем вживления, это потрясающе! Следующий! А-Анчик, ты же тоже поучаствуешь в нашем монстро-тесте?

Зеленоглазый, молча скинув куртку и сапоги, сел в кресло.

– А эти штуки не снимаются? Что они такое? Неужели живая броня?

– Включай, пока я не передумал.

– Да-да, на старт, внимание, о-па! Готово! И было из-за чего переживать! Такие взрослые мальчики не должны париться по таким пустякам. Следующий!

Лаам и шаам процедуру восприняли на удивление спокойно. Возможно, именно потому, что первыми объектами исследования оказались люди.

– Ах, благодарю вас всех за участие в моём эксперименте по обновлению баз данных генетического хранилища. Теперь давайте пройдём в обсерваторию.

– Итаэль, Роэн, вы, наконец, вернулись!
– бросившийся было к ним Леам, застыл на полпути, очевидно, решив, что со стороны выглядит нелепо.

Итаэль же, ничуть не стесняясь, продолжив движение вперёд, подошёл и обнял его.

– Братец, я скучал.

Леам совершенно растерялся, когда приблизившийся вплотную А-Ан обнял их обоих.

– И я...
– выдавил тогда Леам, - очень...

– Камеры пять и семь, на монитор, - произнесла Медиша, и на большом экране появилось две картинки. Одна из них отражала побережье, на котором расположился укреплённый лагерь, а другая горный склон, где на плато шло ожесточённое сражение людей и двух крупных человекоподобных птиц.

– Горный народ, фалкониты. Биоформоиды 1-го поколения, - прокомментировала Медиша.