– Да.

– Не потеряй компас.

– Хорошо. А что там на Осколке?

– Истинный храм богини Летрететты. Если тебя будут спрашивать, кто ты и куда идёшь, говори, что ты паломница богини летней сезны. Как доберёшься, спросишь отца Кнаритона. Скажешь ему, что Итаэль просил позаботиться о тебе. Думаю, тебе понравится жить там.

– Правда?

– Там принимают всех сирот, брошенных стариков и бродяг без роду и племени.

– Какое чудесное место, - согласилась девушка.
– Я хочу его увидеть.

– Вот и прекрасно. Возьми ещё это, - Итаэль снял с себя куртку и надел ей на плечи.
– Скоро начнётся осенняя сезна. Если ты из спящих в ниату, тогда останься у Медиши, а потом постарайся добраться к храму до наступления зимней сезны.

– Спасибо, - пробормотала Маэн.
– А ты что будешь делать?

– Если всё будет хорошо, мы с тобой там встретимся, - пообещал Итаэль.

– Тогда... можно мне ждать тебя?
– спросила девушка, кутаясь в тёплую куртку и сжимая в кармане компас.

– Можно.

Так как Лун говорил о том, что взрослых шаам заставляют валить золотые деревья, Итаэль решил поискать вырубку. Вскоре они действительно обнаружили её. Молящий в красном, следящий за тем, как продвигается процесс, восседал на миниатюрной дозорной вышке - высоком древесном помосте, который был сооружён из крепких брёвен. При нём находилось двое человек, и ещё двое следили за работой группы шаам, которые разделяя поваленные золотые деревья на части, складывали их на просушку. Другая группа занималась тем, что ссыпали высохший золотой песок в стеклянные сосуды и закупоривали их глиной.

У всех людей на лицах были маски, а на руках - перчатки. Их тела полностью скрывала ткань, не оставляющая открытых участков кожи.

– Почему людей в охране так мало?.. И у них такой вид, словно это они боятся приближаться к шаам, хотя те и безоружны... Тогда, может быть, это живые деревья?
– предположил Итаэль.
– То, что превращает людей в золотые растения. Как на счёт проверки гипотезы, А-Ан? Я беру на себя тех, что снизу, а ты займись двумя сверху. Фанатика оставь в живых.

Зеленоглазый кивнул.

Итаэль, включив камуфляжную защиту костюма, легко справился со своей задачей, заставив сначала одного охранника проглотить горсть свежих золотых листьев, а потом и другого. Оба ничего не успели понять, как стали корчиться и упали на землю. Их скрючившиеся пальцы, мгновенно удлинившись, вросли в землю. Руки и ноги выкрутило в суставах. Через спинные позвонки пробились тонкие побеги и заплелись в один ствол. Спустя какое-то время там, где упали люди, из клубка корней уже поднимались два новых золотых деревца. Шаам, переглядываясь, с удивлением зашептались.

Молящий, застигнутый врасплох, невольно замер, когда у горла оказался огромный нож, лезвие которого упёрлось прямо в кадык.

– Ты... кто такой?! Как ты смеешь нападать на служителя богини...

– Не пора ли тебе спуститься на землю?
– тихо фыркнул А-Ан и, столкнув его с помоста, спрыгнул следом.

– Чего это он так орёт?
– удивился Итаэль, деактивируя режим камуфляжной защиты.

– Может, сломал чего, - пожал плечами А-Ан, выбрасывая нож.
– Но как ты и просил, он жив.

– Да уж, - задрав голову, Итаэль оценил высоту помоста до насеста на его вершине.
– Воистину, чем выше заберёшься, тем больнее падать.

Недоумевающие шаам постепенно сбивались в одну большую молчаливую толпу.

Сдёрнув маску с лица молящего, Итаэль припомнил его. Тот самый лжепророк, который так не понравился ему в таверне хэдхантеров. Очевидно, там он оказался именно за тем, чтобы набрать добровольцев для своего богоугодного деяния.

– Ба, старые знакомые, взгляни-ка, А-Ан!

– Угу, - кивнул зеленоглазый.

– Вы... кто такие?!
– не унимался молящий.
– Богиня... покарает вас! Нечестивые бесы! Первоотцы накажут вас! Покайтесь немедленно!!

– Ого, уж не сошёл ли он с ума?
– предположил Итаэль, озадаченно разглядывая вопящего молящего.

– Что прикажешь с ним делать?
– уточнил А-Ан, оглушив молящего одним точным ударом в солнечное сплетение.

– Если избавимся от него сейчас, появится новый и с лучшей поддержкой. Для начала нужно выяснить, кто пользуется его услугами. Пока пусть отправляется назад со всем тем, что у него есть. Выиграем немного времени. Проследи за его путями передвижения. И не забудь подправить память. Шёл по лесу, споткнулся о корягу, упал в обморок, очнулся - перелом.