— Но Город — это ещё не весь мир!

Камера стремительно падает вниз, пронзает крышу и перекрытия одной из высоток и показывает роскошные интерьеры, где по светлым коридорам ходят красивые и счастливые, хотя и непривычно выглядящие люди.

— Вы завидовали внешникам? — вкрадчиво спрашивает голос. — Спрашивали себя, почему им всё, а вам ничего?

Люди, люди, люди, мелькание симпатичных лиц, дорогой одежды, классных интерьеров заканчивается чем-то вроде столовой, где все подходят к стойке и берут что хотят, и отчего-то сразу становится понятно, что еда вкусная, бесплатная и нелимитированная. Вот прямо то, что нужно после прошлого ролика.

— Вы можете стать одним из них! — бодро провозглашает голос. — В другом мире внешник — это ты!

На экране возникает удивительный, ни на что не похожий город. Белый, чистый, невысокий, весь из плавных линий, полный зелени и солнца. Словно бы по небрежности монтажёра сквозь него слегка просвечивает наш, угловатый и хмурый, но это, конечно, замысел, передающий контраст. По улицам идут красиво одетые люди, улыбаются, сидят в кафе, где снова полно еды. Ни у кого ни единого импла. Катятся гладкие, словно облизанные, леденцово-стеклянные машины, одна из них останавливается, верх откидывается, внутри — рендовый киб-драйв с имплухой. Держится за руль, приветливо кивает, машет приглашающе рукой.

Камера смещается, и видно, что официантка в кафе с лёгкой имплухой, декорированный верхний сет, руки-плечи. Легко несёт большой поднос с грудой еды. Еды много!

Камера улетает в подсобку. Там среди стеклянных холодильников (с едой, едой, едой!) возится с проводкой распределительного шкафа киб-техн с полным имплокомплектом. Попискивает сканер, имплоруки ловко коммутируют провода. Раскрывается дверь, и силовой тяж заносит ящики… правильно, со жратвой! Гора жратвы, пирамида ящиков, с таким сетом он грузовик унести может.

— Мультиверсум открыт для тебя! Стань для них внешником! — завершает рекламу голос.

Мы с рыжей переглядываемся удивлённо.

— Ты понял, что они делают, Тиган?

* * *

Никлай согласился встретиться не сразу, ссылался на чрезвычайную занятость, но я уговорил. Пришлось снова тащиться в Башню Дома Грерата, но не потому, что учитель боится выйти, а потому, что у него нет времени посидеть в кафе на Средке.

— События переходят в быструю фазу, — сказал он. — Требуется оперативное реагирование. Я как главный консультант должен быть в постоянном контакте с Советом Владетелей.

— Консультант чего? — затупил я.

— Я единственный и уникальный специалист по социальному устройству Города, — устало, но гордо ответил Никлай. — Собственно я его по большей части и придумал. Увы, практически никто из владетелей, кроме самого Креона, не интересовался, как он работает. Вот и приходится объяснять.

— Владетелям, а не Шоне?

— Ваша рыжая девица отказалась меня слушать, как только я сказал то, что ей не понравилось. Владетели более адекватны в оценках. А ещё у них есть реальные ресурсы. Что ты хотел узнать, Тиган?

— Вы видели новую рекламу?

— Конечно. Сильный, хотя и предсказуемый ход. Контора в очередной раз показала себя рациональным и эффективным игроком.

— Предсказуемый? То есть вы знали, что они так сделают?

— Не именно так… Скажем так, я предполагал, что если их поиски затянутся, то они, как и полагается парамонетарной структуре, однажды поставят вопрос о самоокупаемости проекта.

— Я не понял, простите.

— Контора использует принцип самофинансирования. Операции должны окупаться. Когда они пришли сюда, то рассчитывали быстро получить искомое и покинуть Город. В этом случае вложения в проект были бы небольшими, ведь главная их инвестиция — источник энергии — возвратная.

— То есть они бы его просто забрали? Оставив нас помирать без электричества?

— Вполне вероятно. Контора не благотворительная организация. Впрочем, может быть, я наговариваю, и нынешний вариант был предусмотрен изначально.

— Какой вариант? Чего они хотят-то вообще?

— Город располагает единственным монетизируемым ресурсом, это имплосеты. Владетель Креон использовал их, чтобы получать ресурсы и технологии, но во время Чёрного Тумана что-то изменилось, произошла частичная переориентация с внешнего на внутренний рынок…

— Боз Никлай…

— Не понимаешь?

— Не-а. Простите.

— Скажу проще. Самое ценное, что можно взять сейчас в Городе, это рендовые. Рабочая сила с уникальными характеристиками. Нетребовательная, безотказная, с высокой отдачей при небольших вложениях. Только за счёт неё Город пережил катастрофу Тумана. Наёмный труд несравнимо менее эффективен. Есть места, где труд очень востребован, а значит, его можно обменять на что-то. Продовольствие, материалы, технологии, энергию и так далее. В Городе сейчас избыток трудовых ресурсов при недостатке остальных, и Контора вполне логично хочет обменять одно на другое, не обидев при этом себя.