Мэри де Боулт очень веселилась, наблюдая сцену, которую она так удачно разыграла. Будет дуэль, и дуэль из-за нее! Гнев и разочарование из-за того, что ее отверг этот шотландец, отодвинуты на задний план столь приятным развитием событий. Потом она услышала слова Велвет. Собрав на груди обрывки лифа платья, она сердито взглянула на свою соперницу и гневно сказала мужу:

– Ты слышал, что она сказала? Меня смертельно оскорбили, Клиффорд!

Он утомленно повернул к ней холодное лицо.

– Вы желаете, чтобы я вызвал на дуэль также и графиню Брок-Кэрнскую, мадам?
– Он взял ее за руку и, повернувшись к Эссексу, проговорил:

– Принесите королеве наши извинения, но моей жене стало плохо.
– И он увел свою супругу из залы.

– Это сумасшествие!
– Велвет опять почти кричала.
– Мы все, даже бедный лорд де Боулт, знаем, что она лжет.

Мы это знаем, и все-таки ты хочешь участвовать в дуэли из-за ничего?

– Мы будем биться за честь, - спокойно сказал Алекс.

– Я пойду к королеве! Ты же знаешь, она запретила дуэли!
– пригрозила Велвет.

– Мы поедем домой, мадам, и вы ничего не скажете Елизавете Тюдор, спокойно сказал он.

– Еще как скажу!
– Велвет не помнила, чтобы она когда-нибудь была так сердита.

– Нет, Велвет, - проговорил Эссекс, растягивая слова.
– Есть вещи, которые женщине не дано понять, и дуэль - одна из таких вещей.

– Королева понимает мужчин лучше, чем вы думаете, - выкрикнула Велвет, - и я тоже! Мужчины - это маленькие дети.

– Никто не пострадает, - пообещал Эссекс, улыбаясь самой обаятельной улыбкой.
– Вы правы, когда говорили, что де Боулт знает - его жена лжет. Эта стерва поставила его в безвыходное положение. Но признать это значило бы еще больше уронить свое достоинство. Это все равно как сказать, что он не может справиться с собственной женой. Ему пришлось вызвать Алекса на дуэль. Я прослежу, чтобы они бились мечами с наконечниками. Честь будет быстро и легко удовлетворена, обещаю вам.

Велвет посмотрела на своего мужа, и Алекс кивнул:

– Я согласен, любимая. Ничья кровь не прольется, и уж во всяком случае не моя.
– Он улыбнулся ей.

Толпа уже разошлась, вернувшись к танцам, и королева, даже если и узнала о скандале, вспыхнувшем в ее танцевальном зале, не подала и виду. Участники скандала надеялись, что к тому времени, когда ей доложат все подробности, дуэль уже состоится. Эссекс вернулся на свое место рядом с королевой, а Велвет и Алекса окружили их родственники. Им пришлось заново рассказать всю историю, и, пока Виллоу и Эйнджел возмущались ужасным поведением леди де Боулт и успокаивали Велвет, Джеймс Эдварде и Роберт Саутвуд вместе с капитаном Мурроу О'Флахерти и лордом Бурком обсуждали с Алексом завтрашнюю дуэль.

– Я предлагаю тебе себя в качестве секунданта, - спокойно сказал Робин.

– И я тоже, - вызвался Патрик Бурк.

Велвет с гневом взглянула на своего брата, но вылила этот гнев на лорда Бурка.

– Когда ты появился в Лондоне?
– требовательно спросила она.
– Странное время ты выбрал для поездки, ведь в полночь начинается Великий пост.

Лорд Бурк, красивый молодой человек, похожий на своего покойного отца, улыбнулся младшей сестре. Подмигнув ей, он откинул со лба упавшую на него прядь волос и сказал:

– Я приехал сегодня вечером вместе с Мурроу, который отплывает в Индию завтра утром с отливом, дорогая сестричка. Видишь ли, понадобилась моя подпись на кое-каких бумагах, а так я ни за что не появился бы в этой мерзкой дыре. Он повернулся к Алексу.
– Мы раньше не встречались, милорд. Я брат Велвет, Патрик Бурк. Вы прекрасно выглядите, хотя и женаты уже несколько месяцев на этой маленькой плутовке.

Еще раз обаятельно улыбнувшись, Патрик протянул руку, и Алекс пожал ее, улыбнувшись в ответ. Ему сразу понравился этот молодой человек, почти такой же высокий, как он сам, и с фигурой прирожденного атлета.

– Вы относитесь к Лондону, похоже, так же, как и я, братец?
– спросил Алекс.

– Если под этим вы подразумеваете любовь к собственным краям, тогда вы правы, - быстро ответил Патрик.

– Тогда приезжайте навестить нас в Шотландию, - пригласил Алекс.
– У нас там чудесная охота и рыбалка.

– С удовольствием, - согласился Патрик.
– И возможно, я стану первым в нашем семействе, кто увидит моего нового племянника или племянницу.

– Я еще не беременна, - перебила его Велвет.