Валериус застыл на месте.

— Что?

— Мальчишку. Твоего племянника. — Орландо небрежно кивнул в мою сторону, демонстрируя свою осведомлённость о делах мастера. — Травнику нужен помощник, кто-то должен таскать корзины, срывать не требующие особого навыка травы, ставить лагерь, мало ли суток не хватит. Старикашка уже не в том возрасте, чтобы делать это самому, а ты будешь занят охраной периметра.

— Нет. — Валериус шагнул вперёд, и в этом движении читалась угроза. — Он неопытен, в лесу перед дождём слишком опасно даже для опытных воинов имеющих опыт схваток.

— Пойдёт, пойдёт! — Орландо махнул рукой, словно отмахиваясь от пустяка, недостойного внимания. — Это просьба Ночного Хозяина, неужели ты хочешь ему отказать? — Он понизил голос, и в нём впервые появилась сталь, как у человека которые умеет и привык раздавать приказы. — Твой долг, Валериус, не просто несколько серебряных монет. Ты помнишь, кому на самом деле должен, правда? Да и парню будет с тобой безопаснее, поверь.

Валериус сжал челюсти так, что желваки заходили на скулах.

— Хорошо, — процедил мастер сквозь зубы, и каждое слово давалось ему с трудом. — Мальчишка пойдёт. Но если…

— Да кому он сдался, твой племянник! — снова беззаботно рассмеялся Орландо, мгновенно возвращаясь к прежней театральной манере. — Просто дело очень и очень срочное, ты же прочитал письмо… обстоятельства, понимаешь? Ночной Хозяин хочет подстраховаться на всякий случай.

— Четыре часа, — сказал Валериус твёрдо. — Мне нужно время подготовиться как следует.

— Согласен! — Орландо направился к двери, и сапоги снова противно захрустели. — Готовься. Экипаж прибудет прямо к дому, не придётся никуда идти. Это очень важно, Валериус, для всех нас без исключения. Постарайся сделать всё быстро и вернуться с успехом, иначе Ночной Хозяин будет… разочарован, а ты знаешь, как он выражает разочарование в своих людях.

Орландо театрально поклонился, подмигнул мне напоследок и вышел, напевая что-то весёлое и совершенно не подходящее к ситуации.

Валериус стоял спиной ко мне, не двигаясь. Молчал минуту, потом ещё одну. Затем медленно повернулся и посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Ты слышал?

— Да, мастер. — Естественно слышал, можно сказать, был прямым свидетелем всего разговора. — Только не совсем понял, что случилось. Беда?

Мастер прошёл к своему рабочему столу, тяжело опустился на табурет, словно на плечи легла невидимая тяжесть. Провёл рукой по лицу, потом постучал пальцами по столешнице, он откровенно нервничал, принимая и обдумывая дальнейшие свои решения, я читал его как на ладони.

— Три серебряных, — наконец пробормотал Валериус, больше себе, чем мне и не ответил на вопрос. — Три Игнис их раздери, серебряных монеты, и так не вовремя всё это.

Он задумчиво замолчал, снова постукивая пальцами по дереву и только тогда туманно ответил:

— Да, беда. Почти классическая, когда в погоне за силой, люди теряют разум и жажда затмевает собой всё. Пф… Не вовремя…

— Мастер, может быть…

— Нет, — оборвал он резко. — Ты не можешь помочь. У тебя нет ни денег, ни силы, ни опыта в таких делах. Ты даже руну начертить толком не умеешь пока. Дай подумать.

Слышать это было не приятно, но справедливо, но отставать я не собирался.

— Тогда скажите, что нужно сделать, чтобы быть полезным в лесу?

Валериус поднял голову, уставился долгим взглядом. В глазах мелькнуло что-то — удивление? Или просто усталость от всей этой неожиданной ситуации?

— Ты понимаешь, что там опасно?

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь, — он встал, подошёл к полке, достал оттуда небольшой деревянный ящичек и открыл его. Внутри лежали высушенные части чего-то: коготь длиной с мой палец, чёрный. Несколько чешуек, и кажется коренной зуб размером с мой указательный палец.

— Это из леса, во время обычного сбора трав, не в дождь, или упаси Теера не перед дождем. — Валериус взял коготь, повертел в пальцах задумчиво. — Лесной кошак, четвёртого ранга по гильдейской классификации. Убивает взрослого смертного за три секунды, а во время ожидания звёздного дождя они становятся агрессивнее в два раза. Плюс появляются твари, которые в обычное время спят где-то глубоко в земле: этерофаги, костяные пауки, иногда даже призрачные волки. Наша земля слишком скудна этером для них, но не в эти дни.

Положил коготь обратно, захлопнул ящик с глухим звуком.

— Орландо прав в одном: мне нужен помощник для травника, не смогу одновременно охранять его и собирать для него материалы. Без подсобника он сам не справится — слишком много работы для одного старика. — Мастер посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. — Но, если возьму тебя, ты сам будешь отвечать за свою жизнь, большую часть времени. Я не могу так рисковать, тем более твоя Система. Так рядом всё…

Горло пересохло, мне пришлось сглотнуть и согласиться, да и какая к черту, а точнее Игнис ее подери разница, меня уже отправили с ним, всё остальное просто слова. Мастер должен сделать дело, а я должен выжить. Хотя что за беда, могла выдернуть так людей, я пока не понимал, а он не спешил говорить.