— Неочищенное зерно, это такая прорва энергии, которую даже начинающий практик переварить не сможет, независимо от того, с какого монстра он его получил. Слишком редкая вещь. Ваш пацан поверил в сказки сектантов с Седых островов, именно оттуда приходят истории о простых людях, проглотивших ядро и ставших практиками. Как показывают наблюдения минимум последней тысячи лет, все те разы, когда простые смертные это делали, происходило одно и то же. Сначала попытка переродиться, затем тело растворяется, превращаясь в кучу бесформенной плоти, которая в таком состоянии может лежать годами, дожидаясь зверя или человека. Затем нападение и перерождение. Так появляются Проклятые.

— Теера милосердная! — выдохнул Тинг. — Проклятые в городе! Это же чума!

— Тихо. Заткнись. Почему ты вообще оказался здесь? — мастер снова отвесил ему леща и продолжил выпытывать информацию вместо меня.

— Выжившие видели, что Оску притащил я, — виновато ответил Тинг. — Ну, а найти меня для знающих не проблема. Нашли, немного приукрасили и посадили в телегу. Сказали, что своими делами я заслужил стать кормом для духовных зверей. Вот. Господин, а вы скормите меня им, да?

Они отправили Тинга на смерть? А нас? Тоже на смерть? Вряд ли. Орландо был очень заинтересован в поездке мастера. Если он так силён, то это действительно просто задача по защите города от странной напасти и не более. Опасная, но выполнимая.

Несмотря на то что я узнал, вины своей я не чувствовал. Это чистая случайность. Пацаны без меня, если быть откровенным, не выбрались бы после первой драки с крысами и там бы и померли. Хотя с другой стороны… Зараза.

Получается, триггер этих событий, всё-таки я, такая составилась логическая цепочка. Не утащи меня с собой Тинг, этого бы не произошло, и всё шло своим чередом. Парни бы умерли в катакомбах. Они и так уже умерли, один остался. И я.

Валериус немного повернулся, схватил Тинга за ворот и вытащил его перед собой так, что у бедного парня ноги волочились по мостовой. Тинг захрипел и задёргал ногами.

— Ты говоришь, — голос мастера был ледяным, — что зомби в катакомбах появились из-за вас двоих? Что Ночной Хозяин послал нас в лес именно за травами для борьбы с укусами проклятых?

— Я… я не знал, что вам не сказали! — Тинг задыхался, лицо краснело. — Орландо обещал, что всё объяснит!

— Орландо, — Валериус сплюнул, не отпуская хватку. — Этот лживый урод специально умолчал эту часть. Специально подставил меня, рассказывая про то… Что вам лучше не знать…

Я рванулся вперёд, схватил дядю за руку, пытаясь оттащить.

— Мастер, отпустите его! Он не виноват!

Валериус посмотрел на меня, и я застыл. В его взгляде читалась ярость.

— Не виноват? — переспросил он медленно. — Он втянул тебя в эту авантюру, он привёл к тому, что город под угрозой, и скорее всего в ближайшие несколько дней погибнет очень много народа, а ты говоришь, не виноват?

— Это я согласился идти, — выпалил я, не отводя взгляда, и продолжая рассказывать не совсем правду. — Меня никто не заставлял. Тинг предложил, но решение принял я. Если хотите кого-то винить, вините меня тоже.

Мастер смотрел долго, изучающе. Потом отпустил Тинга, и тот рухнул на скамью, кашляя и хватаясь за горло.

— Оба идиоты, — Валериус развернулся, перешёл обратно к козлам. — Возница, живее! Если бы я знал ситуацию заранее, мы бы поехали четыре часа назад!

Возница что-то буркнул невнятное, но хлестнул вожжами сильнее. Лошади перешли на рысь, телега затряслась ещё сильнее.

— Четыре часа назад меня ещё мутузили, — поправляя куртку и проверяя шею, прошептал Тинг. Судя по всему, ему нисколько не было страшно. — Спасибо, конечно, за то, что заступился, но ты не прав. Я, конечно, будущий царь этого города, но ошибки должен признавать, это мой косяк.

— Ты ещё надеешься выжить? — усмехнулся я горько. Слишком мало информации и слишком много проблем.

— Конечно! — оптимистично ответил парень. — Не только выжить, но и разжиться чем-нибудь ценным. Не каждый год я из города выползаю в лес, тем более в туманный лес. Без дорогого подарочка в пару серебряков я оттуда не вылезу. Тем более что твой мастер будет нас охранять.

— Вот сейчас лучше заткнись, а то я пожалею о своих словах.

— Зато будет весело! — хрипло рассмеялся будущий царь города. — Жизнь должна кипеть вокруг, иначе это не жизнь, а полный тухляк. Будь как я, и мы с тобой ещё корабль украдём, чтобы сплавать на ту сторону Великого моря! Там столько сокровищ, не представляешь!

— Если не заткнёшься, то твоя жизнь оборвётся прямо сейчас, — бросил мастер, и пацан наконец заткнулся.

Впереди Валериус негромко заговорил с возницей. Я напряг слух, пытаясь расслышать.

— Как часто ты возишь людей к лесу? — спросил мастер.

— Да раз в месяц, не больше, — ответил возница хрипло. — Практики ездят, травники. Кто за наживой, кто за знаниями. Обратно везу не всех.

— Понятно. А сколько раз за последнюю неделю?

— Это третий, — возница сплюнул в сторону. — Ненормально это. Что-то творится. Звери беспокойные.