— Совершенно не рад тебя видеть, уважаемый мастер Орландо, тем более в такое время.

— Дела, дела, друг мой! — Орландо всплеснул театрально руками, словно роль отыгрывал, так неестественно это выглядело. — Они как ветер, переносят меня с веточки на веточку, от одного приятного человека к другому, а затем к тебе — не слишком приятному, увы.

Орландо прошёлся по мастерской вальяжно, провёл пальцем по столу, понюхал его с показной важностью, затем крутанулся, скрипя сапогами на каблуках к Валериусу, разводя руки в стороны.

— И вот я и наше дело тут!

— Какое дело? — холодно спросил мастер.

— Интересное! — Орландо поднял указательный палец, словно открывая великую тайну. — Для тебя. — Поднял второй палец. — И для меня! — Развёл руки в стороны, будто ожидая аплодисментов от невидимой публики.

— А ближе к сути?

— Тут такое дело, — Орландо понизил голос до заговорщического шёпота, хотя интонация оставалась нарочито театральной. — Птичка нашептала, что ты заказ Северной башне сделал, а значит, появилась возможность отдать долг?

— Аха-ха, — сухо усмехнулся мастер. — Ты пришёл за долгом? Всего-то? Из-за этого такой шум и наглость? Подожди, когда получу деньги в управлении, сам тебя найду.

— Нет-нет-нет! — Орландо замахал руками, словно отгоняя назойливых мух. — Долг, долг, долг… Мне не нужны монеты! Мне нужна услуга, понимаешь?

— Руны делать не буду, — тут же отрезал Валериус, и в голосе его прозвучал металл.

— Да при чём тут руны вообще! — Орландо подошёл ко мне, заглянул в книгу, которой я прикрывался, потом оглядел меня самого с головы до ног с любопытством торговца, оценивающего товар. — Твой ученик?

— Скорее служка и подмастерье, — ответил мастер.

— Ещё лучше! Бам! — Орландо хлопнул в ладоши, и звук прозвучал неожиданно громко в тишине мастерской. — Слушай внимательно, мой угрюмый друг. Скоро будет знаменательное событие — звёздный дождь! В эти дни все практики будут носиться по лесам как безумные, топтать всё что можно, включая смертных и более слабых практиков, чтобы набрать себе капель силы. Но! — поднял он палец драматично делая паузу. — Но перед этим у нас есть небольшое затишье, когда…

— Не пойду в лес перед дождём, — перебил Валериус жёстко. — Разве я похож на самоубийцу? Все звери в ожидании дождя сходят с ума. Ты тоже пошел по их стопам?

— Пойдёшь, — уверенно заявил Орландо и вытащил из нагрудного кармана запечатанное письмо с тяжёлой восковой печатью. — Твой долг и ещё пара мелких долгов зачтутся полностью, кроме того, тебе заплатят сверху… Этому мальчишке можно доверять?

— Как и мне, — коротко ответил мастер.

— Пре-вос-ход-но! — Орландо протянул письмо, и Валериус взял его с видимой неохотой. — Так вот, ты один из лучших бойцов в нашем маленьком городе, имеешь военный опыт и репутацию человека, который умеет держать удар. Нужно охранять травника, который соберёт некоторые растения, цветущие только перед дождём. С тобой будут ещё трое практиков, пожиже тебя рангом, так что задача совсем лёгкая!

Это он называет маленьким городом, пронеслась в голове мысль? Да тут народу тысяч под сто не меньше. Отложил эту странность в копилку мыслей, которые надо не забыть потом обдумать.

— Не… — мастер не договорил, остановившись и дочитывая письмо, и было видно, как напряглись его плечи. — Когда началось?

— И суток не прошло! Видишь, как мы заботимся о безопасности родного города. — мужчина, снова начал вертеть руками изображая непонятные пассы. — Не то, что эти оглоеды в управлении. Ни слуху ни духу. Говорят, они родню уже вывезли, но тут я скорее приврал.

— Всё так плохо?

— Сделай дело, и мы успеем. Справимся. — впервые ответил Орландо серьезно.

— Хорошо, — наконец выдохнул Валериус тяжело. — Пойду. Когда выступаем?

— Сейчас! — Орландо крутанулся на месте, сапоги снова захрустели. — Вот прямо сейчас! Экипажи наняты, они довезут вас до развилки, вы зайдёте в туманный лес и не выйдете оттуда, пока травник не соберёт нужное количество ингредиентов. Но чем быстрее тем лучше.

Валериус молчал, взвешивая что-то внутри себя, просчитывая варианты. Наконец выдохнул:

— Задача не проста, но если иных вариантов сейчас нет, то решить можно.

Орландо кивнул, довольный, и улыбка его стала ещё шире.

— Отлично! И мальчишку бери с собой.

Моё сердце биться временно перестало. Вот только от испуга или странного желания поучаствовать в интересном деле, непонятно.

С одной стороны в городе творятся странные вещи, с другой, переться в лес, где делать обычным людям нечего. Вся память Лео твердила одно, что лес это смерть для обычных людей. Нечего там делать.