– Боюсь, что да.

– Беременность от изнасилования?

– Вряд ли. Видите ли, эти юные девушки и сами не были столь невинны. С такой матерью в качестве примера для подражания? Они были известны своей распущенностью и весьма охотно шли на это, по крайней мере, если верить многочисленным письмам и дневникам очевидцев. И вот чего вы не понимаете: Гаст хотел, чтобы их наказание было достойным. После нескольких часов, проведенных под землей, девушки были мертвы и у них случился выкидыш. Трупы были эксгумированы - четыре штуки, заметьте, - и уложены в свои постели. Таким образом, первые голодные муки собаки утолили плоды и последы, а когда ничего этого не осталось... она принялась за девушек. Вот какая сцена ожидала маршала Брейдена и его помощника, когда они открыли дверь, и, несомненно, ту же самую сцену вы бы увидели в кошмаре, если бы заглянули в комнату, - Сут вздохнул.
– Ходят слухи, что собака сбежала, и ее больше никогда не видели. Но вы можете быть уверены... она сбежала с полным желудком.

"И все это, - подумал Колльер, - произошло в комнате, в которой я сейчас живу..."

Был ли Гаст просто сошедшим с ума человеком или же на самом деле произошло нечто худшее, то, что, по всем признакам, было невозможно? От наступившей тишины в комнате стало еще темнее, а мозг Колльера стал похож на мясо без нервов.

"Я что-то вроде антенны, - подумал он, - а гостиница - источник энергии".

Но действительно ли он верил, что это источник энергии, заряженный злом прошлого?

Поднявшись со стула, он почувствовал себя старше.

– Я должен идти.

– Это ужасная история, мистер Колльер. Но теперь вы все знаете. Конечно, зная то, что вы знаете сейчас, вы, вероятно, пожалеете, что вообще спросили.

– Это моя натура, - попытался рассмеяться он.

Он вернул рукопись.

– Вы уверены, что не хотите ее одолжить?
– спросил Сут.

– Нет. Я не смогу ее прочесть. Я все равно скоро уеду.

Сут поднялся, чтобы положить рукопись, затем вернул чеки Колльеру.

– Мне жаль это слышать. Надеюсь, не ужасная история города заставила вас уехать.

Колльер солгал.

– Нет, нет, мне нужно вернуться в Лос-Анджелес, - его не покидало чувство дискомфорта.

Какое значение имеет то, что может сказать Сут, когда его не будет?

"Никакого", - понял он.

И все же ему не хотелось, чтобы Доминик что-то стало известно, хотя он и понимал, что после сегодняшнего вечера, скорее всего, больше никогда ее не увидит.

– Мистер Сут? Пожалуйста, не говорите никому о том, что я сегодня рассказал - о кошмарах и прочем.

Сут стоял в тени, наполовину скрытый дымящейся рубашкой.

– Это все конфиденциально, мистер Колльер. Как я уже говорил, вы интуитивный человек. Вы не хотите, чтобы я повторял то, что вы мне сказали. И как в любом соглашении между хорошими джентльменами, я верю, что вы сохраните и мой секрет.

Впервые Колльер обратил внимание на фотографию Джиффа в рамке 5х7, стоявшую на тумбочке.

"Я тоже угадал..."

– Я понимаю. Было приятно познакомиться...
– Колльер пожал руку.
– Спасибо, что удовлетворили мое любопытство. Оно определенно убило эту кошку.

– Это всего лишь история, мистер Колльер, - Сут пытался казаться веселым.

– Но мы оба знаем, что это правда...

Сут с улыбкой пожал плечами.

Когда Колльер собрался уходить, его психика ощущалась как сорвавшаяся часовая пружина.

"Я не мальчик, который кричал "волки", я мальчик, который слишком много просил".

Но он знал одно: он услышал больше, чем мог вынести, и теперь шел домой с поджатым хвостом.

– Не сейчас!
– Сут вернулся к книжной полке и вытащил несколько увесистых папок.
– Вы хотели посмотреть на это.

– Что... это?

– Дагерротипы.

Колльера охватила суровость.

– Мистер Колльер, я знаю, что вы уже более чем достаточно наслушались местных преданий... но неужели, выслушав все это, вы сможете уйти, так и не увидев единственные существующие фотографии Пенелопы Гаст?

"Вот ублюдок", - подумал Колльер.

Еще несколько мгновений он не реагировал, а затем сказал:

– Ладно. Давайте посмотрим.

Сут осторожно вынул несколько металлических листов из различных защитных папок.

– Осторожно, касайтесь только краев, - попросил Сут.

Колльер обнаружил первый жесткий лист с неясной черной рамкой; внутри рамки изображение казалось парящим. Призрачность - лучшее описание того, на чем остановился взгляд Колльера: Пенелопа Гаст в бюсте и подъюбнике с рюшами во французском стиле. Вышитый лиф спереди не застегивался, открывая взору пышную белую грудь с ярко выраженными сосками. Колльер вздохнул. Даже на зернистой фотографии она была бесконечно красивее, чем на скромном портрете маслом в гостинице.