Солнце сверкало сквозь огромное кольцо из белого камня, которое зависло в воздухе на высоте вершины Атенея. Стояла удушающая жара, мало напоминающая осеннюю погоду у Северного моря. Мафитрисы жались друг к другу, растянувшись ниточкой под узкой тенью кольца.

– Глупый защитный барьер, – недовольно проворчал себе под нос Октавий, ни к кому не обращаясь. Но, Артемида стояла рядом и невольно прислушалась к бормотанию мафитриса. – Можно было установить генерирующие энергию сферы… а это… глупость какая, кто-то решил просто покрасоваться. И неужели прославленные маги Атенея не подумали о том, что эта махина может рухнуть на чьи-то головы.

– Барьер предполагает, что его никто не сможет пробить, – перебила размышления Октавия Артемида. – Правильно задумывать его несокрушимым, а не бояться, что он упадет на чьи-то головы.

– И то верно, – Октавий нахмурился, когда его перебили, но увидев, кто это сделал, смущенно опустил глаза. – Ты, конечно, права, Артемида.

– И если посмотреть вокруг… Здесь немало камня парит. Если рухнут острова за холмом, кому будет хорошо? Октавий? – Артемида мягко произнесла это имя. Ей понравилось наблюдать за реакцией мафитриса. Юноша чуть покраснел, смущенно почесал затылок, но спор продолжил:

– Ну, они рухнут в море, все-таки. А кольцо прямо над нами.

– От колоссальной энергии такого столкновения начнется цунами. Город затопит, а не завалит грудами камня. И что лучше?

– Все плохо, – рассмеялся подошедший Андроник. – Милая Артемида, не нагружай разум этого юного мага, он еще не готов к размышлениям такого рода.

– Андроник! – Артемида повернулась к Октавию. Взгляд мафитриса застекленел, остановившись на лице Андроника, брови насупились, верхняя губа чуть искривилась влево.

– Здесь в столице, разум очень быстро приспосабливается к новым условиям. Например, маги очень быстро учатся хамить. – Артемида про себя присвистнула, она не ожидала от внешне робкого Октавия такого отпора.

– Это тот юный мафитрис из небольшого городка на границе, про которого ты упоминала, моя принцесса? Как там этот городишко назывался?

– Кимр, – Октавий улыбнулся, все также неуклюже и неохотно, пытаясь спрятать кривые зубы, – но не думаю, что ты запомнишь. Попав в столицу, многие забывают про свои корни, особенно такие как ты, старый мафитрис.

– Лучше бы ты и дальше сидел в своем маленьком городке, – Андроник наклонил голову, его глаза сузились. Артемида хорошо знала его вспыльчивый нрав.

– Может прекратите? Скоро прибудут боевые маги, а вы создаете возмущения в магических линиях. Если из-за вас я не поймаю хоть одну, вы точно об этом пожалеете.

Но Артемида осталась не услышали.

– Имеешь что-то против маленьких городов? Ты слишком ими озабочен, странное у тебя извращение.

– Против маленьких городов я ничего не имею, а вот конкретно против тебя, еще как! – Андроник передернул плечами, стараясь казаться выше.

– Мы с тобой общаемся первый раз, а ты уже нарываешься на кулак в лицо, – Октавий похрустел пальцами.

– Кулаком в лицо? Фи, как примитивно. Я испепелю тебя элегантным движением пальцев.

– Прекратите! – Артемида зажгла пламя в руке. – Иначе я преподам вам урок в испепелении. И обещаю, он будет исчерпывающим.

– Они прибыли! – по толпе мафитрисов прокатилась волна возбужденного шепота.

– Оставим наши разногласия до следующего раза, – Октавий примирительно поднял руки.

– Надеюсь, тебя вышвырнут из Атенея после сегодняшнего занятия. Агрессивным людям не место в Атенее.

– Кто бы говорил! – прошипела Артемида и пихнула Андроника локтем в бок.

Небо внутри кольца сменило цвет на пурпурный, на земле начали кружиться зеленые и синие искры, которых становилось все больше. Открывался портал дальней телепортации, который должен был доставить в сердце Альянса двух сильнейших боевых магов континента.

Искры, которых стало так много, что они напоминали две тучи, слились в человеческие силуэты, и перед мафитрисами появилось два мага. Один из них – гигант в два раза выше Артемиды с огромными мускулами, которые плотно обтягивала белая с золотым туника, явно не по размеру. Земля затряслась, словно гигант по весу догонял Волчий холм.

– Эффектно он волны магии в землю посылает, – покачал головой Октавий. – И почему все маги такие позеры?

Спутницей великана оказалась стройная женщина с бритой головой и алыми вычурными татуировками на лице.

– Это Аэлла Молниеносная, из Красных пустошей, – прошептал Андроник на ухо Артемиды в полном благоговении. А это Аскалаф Железный, командир 4-го Светоносного легиона. Они герои битвы при Оросейре.

– Никакие они не герои, – громко сказал Октавий. Окружающие его мафитрисы начали удивленно оборачиваться. Октавий понизил голос. – Аэлла из семьи Дукасов, они купили ей звание героя сотнями погибших солдат, брошенных в лобовую атаку на имперские шагоходы. Аскалаф – любовник Элькандры, которую многие называют приближенной к Совету Архимагов. Аскалафа даже не было при Оросейре, будь среди нас ветераны той битвы, они бы плюнули ему в лицо.