Вся наша группа вышла из приёмного зала через боковую дверь и двинулась по коридорам дворца. Эйрахон шёл впереди. Дракончик перебрался с трона на плечо хозяина и лениво покачиваясь в такт шагам.

Мы спустились по лестнице, прошли через внутренний двор с фонтаном и оказались у массивных ворот, ведущих к задней части дворцового комплекса. За воротами открылось пространство, которое я поначалу принял за ещё один двор. Но…

Это была площадка. Огромная каменная площадка на возвышении, откуда открывался вид на город и пригороды. По краям стояли швартовочные мачты с толстыми канатами, магические кристаллы-крепления мерцали голубым светом.

Площадка для воздушных кораблей. Императорский причал. И на ней стояли левиатоки. И не старые, потрёпанные ветрами ветераны, на одном из которых мы летели в столицу из Тарх-Азура…

Один из парочки — тот, что был слегка поменьше, — предстал перед нашими глазами во всё своём великолепии. Его баллон сиял белизной свежей ткани, пропитанной алхимическими составами. Гондола была длиной и широкой — метров тридцать в длину и восемь в ширину. Ещё и два этажа! Сделана она из тёмного дерева, усиленного руническими пластинами, мерцающими тёплым золотистым светом. Паруса, четыре массивных генератора ветра и пара маневровых в дополнение к парусам, и на носу гондолы гордо возвышалась фигура дракона с распростёртыми крыльями.

На борту золотыми буквами было выведено название: «Стрела Ветра». Правда, на местном языке… Но всё равно впечатляет.

— У чемпиона Арены Героев должен быть соответствующий статусу способ показать себя и своё величие, — произнёс Эйрахон, останавливаясь у края площадки. — Это не просто награда. Это вклад в развитие отношений между нашими народами. Дипломатическая миссия к оркам потребует быстрого и безопасного транспорта. Поиск твоего отца может занять время. Путь домой тоже неблизкий, а твой отряд немаленький. Всем понадобится место.

Он повернулся ко мне:

— Ничто не подойдёт лучше, чем воздушный корабль.

Я стоял и смотрел на левиаток. Слова на мгновение покинули меня. Собственный воздушный корабль. Не арендованный, не одолженный, не временный. Нереальный восторг!

«Алиса, ты видишь это?»

«Вижу. Рот закрой, а то муха залетит. И да, это очень, очень щедрый подарок. Левиатоков в империи немного, каждый стоит целое состояние. Этот выглядит новым и улучшенным. Четыре генератора вместо двух, руническая обшивка, увеличенная гондола… Он быстрее, грузоподъёмнее и прочнее стандартных моделей. А значит, мы сможем внутрь занести намного больше гусиков, уточек и прочих вкуснюшечек…»

— Ваше величество, — произнёс я, справившись с удивлением. — Это… больше, чем я мог ожидать. Благодарю. Искренне. Буду заботиться о нём!

Эйрахон кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. Он знал, что попал в точку.

— Ещё одно… — добавил он. — Помимо корабля, я жалую тебе титул. Слушай и запоминай, потому что повторять я не люблю.

Император выпрямился и произнёс торжественным тоном, от которого даже дракончик на его плече поднял голову:

— Именем императора Дракории я нарекаю тебя Странствующим Защитником Империи. Этот титул не передаётся по наследству и не может быть отозван никем, кроме как императором лично. Он закрепляет за тобой и твоим отрядом право свободного перемещения по всем землям Дракории, право на защиту имперских законов и право на обращение напрямую к главе имперской канцелярии в случае притеснений. Или к самому императору в крайнем случае.

Ты не подданный империи, но ты её признанный друг и защитник. Никто не вправе требовать от тебя отдать оружие, за исключением имперской гвардии. Ты и сам теперь часть этой гвардии, но отправленный за пределы столицы беречь покой Дракории и уничтожать её врагов. Неси эту миссию так же, как ты уничтожал демонов во благо Системы.

Эйрахон закончил.

Красиво. Элитно. И в определённом смысле бесполезно, потому что никакой реальной власти этот титул не даёт… Ни земель, ни армии, ни места в совете. Зато он даёт неприкосновенность и право ходить по Дракории, не оглядываясь на местных чиновников. А также право обратиться к императору напрямую, минуя бюрократию. И право защищаться от любых нападок, ссылаясь на имперский статус.

Для моих целей это идеально. Попробуй теперь, бывший хозяин виллы, засудить Странствующего Защитника Империи за несуществующую коллекцию бабочек!

— С благодарностью принимаю, ваше величество. Клянусь, где бы я ни был, защищать подданных Дракории и империю от нападок её врагов, — склонил я голову.

«Ну вот и всё, тебя завербовали…» — произнесла Алиса.

«Ну, отчётов у меня не просят, а в целом я очень даже и не против поддерживать в местах, где я проезжаю закон и порядок. Тем более если Дракория всё-таки станет нашим щитом от нападок Орков…»

«Ой, сомневаюсь… Сейчас он тебе с три короба наобещал, а что там будет, когда дело дойдёт до большой политики… Начнут прикидывать выгоду и всё решат расчёты этого скупердяя толстого, что торговой палатой заправляет!» — скептически отнеслась к словам императора Алиса.

«А это я и без тебя хорошо понимаю. Тут дело в другом… Надо сделать так, чтобы императору было очень выгодно с нами сотрудничать. А оркам — очень невыгодно воевать. И тогда всё получится!»