Плечи у него поникли, но так как он не указал мне на дверь, я продолжал:

– Лично мне, - с чувством произнёс я, - всегда казалось, что ничто не может помешать чистой, всепожирающей любви. Как вы думаете, возможно ей воспрепятствовать? Лично я сильно в этом сомневаюсь.

Я, конечно, не сверкнул глазами на сурового старика, но бровями пошевелил. Он тяжело задышал и посмотрел на меня с сомнением.

– Мы обсуждали этот вопрос во время нашей последней беседы, мистер Вустер. Тогда я ясно дал вам понять:

– Да, но с тех пор обстоятельства круто переменились. Понимаете, объяснил я, переходя к сути дела, - сегодня утром малыш Бинго, если можно так выразиться, очертя голову бросился с моста.

– Боже всемогущий!
– Он вскочил с кресла и затрясся с головы до ног. Почему? Зачем? С какого моста?

– Я говорил метафорически - по-моему, это слово так называется. Я имел в виду, он женился.

– Женился!

– Окончательно и бесповоротно. Надеюсь, вы не очень сердитесь, что? Молодая кровь, знаете ли. Два любящих сердца, и всё такое.

Он запыхтел, как паровоз.

– Новость, которую вы мне сообщили, мистер Вустер, нарушила моё душевное равновесие. Я: я считаю, что мной: э-э-э: пренебрегли. Да, пренебрегли.

– Но кто вы такой, чтобы бросать вызов судьбе?
– спросил я, подглядывая в книгу одним глазом.

– А?

– Видите ли, их любовь была предопределена. В начале всех времён, знаете ли.

Должен честно признаться, что если бы он сейчас сказал <Гм-м-м!>, я просто не знал бы, что говорить дальше. К счастью, ему в голову не пришло так ответить. Наступило молчание. Старикан задумался, затем взгляд его случайно упал на книгу, и он вздрогнул.

– Господи боже мой, мистер Вустер! Вы цитировали!

– Более или менее.

– Ваши слова сразу показались мне знакомыми.
– Он то ли откашлялся, то ли коротко хохотнул.
– Боже мой, боже мой, вы знаете моё слабое место.
– Он схватил книгу и уткнулся в неё носом. Минут через пять я подумал, что старикан просто забыл о моём существовании, однако вскоре он отложил книгу в сторону и вытер глаза.

– Ах!
– сказал он.

Я напряжённо ждал, надеясь на счастливый исход.

– Ах!
– повторил он.
– Я не должен вести себя, как лорд Уиндермир, вы ведь это имели в виду, мистер Вустер? Скажите, вы описали этого высокомерного старика с натуры?

– О нет! Я его просто выдумал и всунул в сюжет, знаете ли.

– Гений!
– пробормотал лорд Биттлшэм.
– Гений! Что ж, мистер Вустер, я склоняю перед вами голову. Кто, как вы сказали, я такой, чтобы бросать вызов судьбе? Сегодня же вечером я напишу Ричарду и дам согласие на его брак.

– Лучше сообщите ему эту радостную весть лично, - посоветовал я.
– Он ждёт вас внизу вместе со своей женой. Я попрошу их к вам подняться. До свидания, и огромное вам спасибо. Бинго будет на седьмом небе от счастья.

Я быстро спустился в холл. Бинго и его миссис сидели на стульях, как пациенты в приёмной зубного врача.

– Ну?
– нетерпеливо спросил малыш.

– Полный порядок, - ответил я, хлопая новобрачного по спине.
– Дуй наверх и бросайся к нему в объятия. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти. Поздравляю вас обоих от всей души, ну, и всё такое.

И я смылся, не желая принимать участия в семейном торжестве.

* * *

В этом мире никогда не знаешь, что может произойти в следующую секунду. Если когда-нибудь мне казалось, что я заслужил отдых и покой, так это после разговора со стариканом Биттлшэмом, поэтому, вернувшись домой, я положил ноги на каминную решётку и приступил к поглощению живительной влаги, которую принёс мне Дживз. Хоть я и знал по собственному опыту, что отношения между дядями и племянниками непредсказуемы, за Бинго я больше не беспокоился. Ему только и оставалось, что подняться по лестнице вместе со своей жёнушкой и получить необходимое благословение. И когда через полчаса малыш примчался ко мне весь в мыле, у меня не возникло сомнений в том, что он решил высказать мне свою благодарность ломающимся от волнения голосом. Я добродушно улыбнулся своему школьному другу, вошедшему в гостиную, и открыл рот, намереваясь предложить ему сигарету, когда внезапно мне показалось, что он чем-то озабочен. По правде говоря, малыш выглядел так, словно ему заехали ногой в живот.

– Старичок, - участливо спросил я, - что стряслось?

Бинго принялся бегать по комнате.

– Спокойствие!
– воскликнул он, натыкаясь на ломберный столик.
– Только спокойствие!
– Он опрокинул стул.

– Надеюсь, ничего страшного не произошло?

Малыш засмеялся утробным смехом.

– Страшного? Как ты думаешь, что случилось после того, как ты ушёл? Помнишь эту дурацкую книгу, которую ты решил отправить моему дяде?

Бедолага находился в таком жутком состоянии, что я не стал с ним спорить.

– Ты имеешь в виду <Женщину, бросившую вызов>?
– спросил я.
– Должен признаться, она мне очень пригодилась. Только цитируя её, мне удалось смягчить сердце твоего дяди.

– Нам она совсем не пригодилась. Когда мы вошли в комнату, книга лежала на столе, и после представлений и всего прочего моя жёнушка её заметила. <О, вы уже прочли этот роман, лорд Биттлшэм?>– спросила она. <Я читал его три раза>, - ответил дядя. <Я так рада>, - сказала моя жёнушка. <Как, вы тоже поклонница Рози М. Бэнкс?>– спросил старикан, просияв. <Рози М. Бэнкс - это я!> ответила моя жёнушка.