Когда за каждым твоим движением следят тысячи и тысячи глаз, передавая информацию твоим врагам и недругам, а интриги против тебя плетутся за спиной повсеместно, куда бы ты ни пришёл, воевать с попрошайками как-то уже не сильно-то и хочется.

С другой стороны, был и другой интересный момент. Все без исключения фракции, как светлые, так и тёмные, и даже сам Император, не сговариваясь друг с другом, не позволяли им возвыситься до полноценной Великой или даже малой фракции. И это несмотря на все накопленные богатства, которые рядовые члены, к слову, и не видели никогда. Силы попрошаек были ограничены во всём и особенно в тех боевых искусствах, которыми могли владеть.

Нищие так и оставались нищими. Это было не только удобным прикрытием, но и стало их образом жизни, который закрепился за ними эти сотни лет. Впрочем, именно такое положение дел и делало их идеальными информаторами — они были везде, но нигде не представляли угрозы для власть имущих. По крайней мере, открытой угрозы.

Айден слабо понимал их внутреннюю структуру, лишь только то, что успел узнать в библиотеке «Луны и солнца», а также расспрашивая Лидер. Понимания того, как это всё работало вместе, у него было пока не очень много.

На самом низу лестницы находились всё те же беспризорники, калеки и обычные попрошайки. Люди, не способные толком обеспечить себя, вынужденные побираться и жить с протянутой рукой. По сути, это были глаза и уши всей организации.

Чуть выше находились банды боевиков, которые промышляли разным — от мелких краж и до поисков артефактов на той же Свалке. Они часто являлись чем-то вроде мускулов всей этой странной фракции. Можно сказать, их рядовыми солдатами.

Ещё выше стояли командиры — мастера боевых искусств средней руки. Обычно это были белые или зелёные ранги. Руководители, которые обычно возглавляли небольшие городки типа того же посёлка Ручьи. С ними, как правило, велись все дела, и к ним же стекалась вся информация от первой группы и частично от второй.

Следующими шли уже иерархи, ну или старейшины. Айден никогда лично не встречался ни с одним из них. Вероятно, это были очень сильные практики боевых искусств или же уважаемые члены их сообщества, по какой-то причине присоединившиеся к попрошайкам или же поднявшиеся с самых низов по их странной социальной лестнице.

Видимо, сегодня как раз с одним из иерархов Айдену и предстояло встретиться.

Ну и на самом верху стояла легендарная личность, о которой ходили лишь слухи. Никто до конца не знал, существует ли она в действительности, и речь шла о короле нищих. Поговаривали, что он часто встречался с самим Императором и является чуть ли не правой его рукой. Но верить этому или нет, каждый решал сам.

Наконец, спустя несколько минут, Айден отвлёкся от своих мыслей при появлении в дверях всё той же девушки.

— Глава готов встретиться с вами. Пройдёмте за мной, — вежливо поклонилась она.

Айден, так и не притронувшись к ароматному чаю (делать это в маске, как-то не очень удобно), поднялся из-за стола и направился за девушкой.

Его привели в небольшую комнату, где кроме двух стульев, на одном из которых уже сидел мужчина средних лет с сеткой морщин возле глаз и седыми висками, больше ничего и никого не было. Судя по ощущениям, это был слабый красный ранг или, возможно, сильный зелёный. От мужчины исходило слабое чувство сдержанного любопытства и усталости. Тяжёлый день?

Айден прошёл вперёд и поприветствовал хозяина традиционным небольшим поклоном. Глава же, не поднимаясь со своего места, слегка склонил голову, возвращая приветствие.

— Сегодня хороший день, не правда ли? — с улыбкой сказал он, поднимая руку, указывая на кресло, стоящее перед ним. — Прошу вас, присаживайтесь, и расскажите, чем может помочь вам наша скромная обитель.

Айден не стал отказываться от предложения, усевшись перед этим человеком. Манера держаться, лёгкая и удобная одежда, руки в мозолях от использования меча — всё это указывало, что перед ним сидел воин и мастер боевых искусств.

— Я ищу человека и хотел бы нанять вас для сбора информации о нём.

— Интересно, — мужчина слегка склонил голову, как бы прося его продолжать.

Айден в нескольких словах описал Фила, его последнее местоположение и предположение о том, что он может находиться среди культа Тёмной реки. Всё то, что было известно о старом друге, в том числе и примерное место, где его последний раз видели.

— Значит, этот молодой человек находился где-то в наших краях, — покивал мужчина. — Что ж, раз это дело связано с культом Тёмной реки, я должен предупредить, что скорее всего цена будет увеличена почти в два раза. Это крайне закрытая фракция, и собирать информацию по ней непростое дело.

— Я всё понимаю, назовите свою цену.

— Цена будет зависеть от потраченных усилий, однако же, задаток придётся оставить уже сейчас — пятьсот золотых. И мы сразу же начинаем поиски.

Айден движением руки вытащил из карманного пространства требуемую сумму — уже упакованный специальный мешочек.

Он заранее позаботился о том, чтобы распределить свои деньги по таким вот удобным мешочкам, с разными суммами внутри — от пятидесяти и до тысячи монет. Не то чтобы он предполагал, что здесь придётся как следует потратиться, но это было просто удобно. Появившаяся рядом девушка забрала мешочек и практически сразу же исчезла, вновь оставив их одних.