К связыванию.

Нет. Не сейчас.

— Как будет проходить ритуал? — спросил Неш, когда я закончила чертить третий круг.

Я не сразу ответила. Слишком тяжело было произносить это вслух. Но, наконец, выдавила:

— Я свяжу твою душу с его. Это быстро. Но как только связь установится, ты почувствуешь себя… хуже. Часть яда перекинется на тебя. Он ослабит тебя, не убьет сразу, но будет к этому стремиться. Очень медленно. Если повезёт — успеем что-то придумать.

Он кивнул. Без страха. Просто… как будто это был вполне нормальный план.

— Когда? — спокойно спросил он.

Я глубоко вдохнула.

— Сейчас. Пойдём.

Мы вошли в комнату, где спал дракон. Макс выглядел мирно — почти беззащитно. Только слабый блеск чешуи на виске и стиснутые пальцы напоминали, что под этой внешней тишиной всё ещё кипела борьба.

Я расставила камни. Положила травы. Переплела их, как учили.

Каждое движение давалось тяжело. Не из-за усталости — из-за внутреннего крика. Всё тело словно сопротивлялось. Сопротивлялось тому, что я собиралась сделать.

Я могла бы рассказать Нешу о второй книге, но я молчала. Он доверился. А я… просто делала то, что нужно, чтобы выжить и не связать себя с монстрами.

— Готов? — спросила я, не поднимая глаз.

— Да, — ответил он.

Я встала напротив него, положила ладонь на его грудь, а вторую — чуть выше сердца дракона.

— Не двигайся. И не бойся. Всё будет быстро.

Я начала говорить слова ритуала — и с каждым из них тьма в комнате будто сгущалась. Свет в ответ вспыхивал внутри, едва удерживаемый моей волей. Он не хотел этого. Не принимал моих полумер. Каждое произнесённое слово — как шаг по тонкому льду, под которым уже клокотала буря.

Я повторяла строки, не позволяя себе дрогнуть. В голосе — уверенность. Внутри — страх и сомнение.

Моя рука дрожала, когда я прижимала ее к Нешу, потому что я знала, что долго он не протянет с этим проклятьем. И свет знал. Он буквально разъедал меня изнутри за то, что я обрекаю темного на смерть.

— По воле света… и с правом выбора, — выдохнула я, но свет внутри уже выл. Он сопротивлялся моему решению. Буквально вынуждал меня передумать.

Я почувствовала, как энергия в теле сжалась, будто внутреннее солнце встало на дыбы. Я пыталась подавить его, уговаривала, заставляла… Но оно не слушалось. Магия волной пронеслась по груди и шее, будто меня пронзила раскалённая игла.

Я задыхалась от боли, глаза заслезились. Свет не отступит. Он скорее убьёт меня, чем позволит провести этот ритуал так, как я задумала.

Мне было так больно, что я едва могла думать. Какая разница, как я умру. Сейчас или чуть позже, доверившись темным, если свет не менее жесток, чем они.

Я сдалась. Я открылась. Не боролась больше. Просто позволила ритуалу пройти через меня.

Свет и тьма соприкоснулись — во мне.

Меня пронзило магической волной, но я удержалась на ногах. Воздух в комнате загустел. Камни вспыхнули. Свет и тьма замкнулись в круге, сливаясь в единое.

Не два, а три узла. Три жизни, вплетённые в одну связь. И только тогда ритуал завершился.

Я с трудом опустила руки, дрожащая и опустошённая. Свет внутри успокоился, довольный моей жертвой. И я смогла вдохнуть без боли.

— Что ты сделала? — хрипло спросил Неш, приподнимаясь с колен. Я даже не заметила, когда он на них упал.

— То, что должна была, — выдохнула я. И только сейчас поняла, что плачу.

Глава 7

Неш поднялся на ноги. Его глаза — тьма, сквозь которую пробивалось непонимание… и тревога.

— Что ты сделала? — повторил он, глядя на меня так, будто пытался разглядеть ответ прямо в глубине моих зрачков.

Я устало выдохнула и провела ладонями по вискам — пальцы дрожали.

— Вроде бы простое связывание, — пробормотала я. — А ощущение, будто выжгли изнутри всё до последней капли. Мой голос был едва слышен.

— Я… просто… не смогла по-другому…

Ноги подогнулись. Пол стал пугающе близко.

Хочу лечь. Хотя бы на минуту. Прямо здесь. Пусть даже на холодный пол. Всё равно. Я опускаюсь на колени — мир плывёт перед глазами, и в ушах гудит. Ресницы тяжелеют.

— Эй, нет-нет, — услышала я, и чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав рухнуть.

Это был Неш. Он поднял меня с такой лёгкостью, будто я была не человеком, а куклой из соломы.

— Так, светлая, — прошептал он. — Довольно на сегодня.

Я хотела ответить. Сказать, что всё в порядке. Что я ещё… может…

Но всё утонуло во тьме, в мягкой, тёплой и полной тишины. Я отключилась, уронив голову ему на плечо.

Когда я открыла глаза, первое, что увидела — спинку кресла рядом. А потом — тёмные волосы и лицо, склонившееся набок. Неш. Он спал. В моём кресле. В моей комнате. Я аж села от неожиданности и, кажется, слишком резко.