Проведя приятный день, словно в коконе, я окинул ее долгим взглядом и решил посмотреть, позволят ли немного расширить границы. Были вещи, которые я хотел узнать, хотел разобраться, и ее замкнутый характер придал мне решимости заставить ее немного раскрыться.

— Могу я задать тебе личный вопрос?

Она медленно вздохнула, широко раскрыв глаза.

— Мне следует нервничать?

Я покачал головой.

— Нет. Мы просто разговариваем. Ты же знаешь, что тоже можешь спросить меня о чем угодно.

Пальцы Авы нервно постукивали по столу, и, поскольку я не мог остановиться, я положил свою руку поверх них. Она смущенно улыбнулась мне и не отпускала их.

— История моих отношений в значительной степени, — начал я, затем сморщился, — является достоянием общественности. Но мне кое-что интересно. Что насчет тебя? Как ты все еще?..

Ее ответная улыбка была кривой.

— Все еще одинока? Может быть, я невыносима. Или сумасшедшая. Или и то, и другое.

— Да ладно, — сказал я, откидываясь на спинку стула. Мои руки соскользнули, и Ава с минуту смотрела на них, прежде чем ответить.

— Мы все иногда немного невозможные и сумасшедшие. Нет пикантных историй о бывших, которыми можно поделиться за бокалом виски?

Брови Авы на мгновение приподнялись.

— На самом деле нет. Со времен колледжа — нет. Я очень занята работой, и люблю свою работу. Этого было... достаточно.

Достаточно. Какое надежное, неуязвимое слово для такой умной, красивой и интересной женщины. Казалось невероятным, что никто не встречался с ней и не испытывал такого же желания раскрыть в ней те грани, которые она не показывала миру. Казалось …

— Это кажется невозможным, — пробормотал я себе под нос, и, хотя не собирался произносить это вслух, она услышала меня. Ее щеки вспыхнули, и она быстро отвела взгляд.

Тишину нарушил взрыв смеха, донесшийся из соседнего помещения, и наши взгляды встретились. Ава тоже почувствовала, как неожиданно напряженный момент плавно перетекает в обычную беседу.

Дальше все было просто. Из нашего уголка доносился смех, мы обменивались историями о том, что Ава видела и делала на своей работе, а я рассказывал ей истории из своей жизни в Новом Орлеане. В какой-то момент, во время смеха, она прикрыла рот рукой, чтобы не выплеснуть напиток на наш крошечный столик, зажатый моими руками, а я наклонился к ней. Эти глаза были крепко зажмурены, и, учитывая, что я допивал свой третий бокал, мне пришлось побороть желание наклониться ближе и своими большими неуклюжими пальцами снова открыть их, чтобы увидеть яркий румянец на фоне ее темных длинных ресниц.

Ава опустила руку и глубоко вздохнула.

— И сколько времени потребовалось, чтобы убрать блестки с твоей машины?

Я видел, как шевелятся ее губы, но не мог расслышать, что она сказала, из-за шума в голове. Затем я стал изучать форму ее губ, когда они складывались в слова. Затем они расплылись в милой улыбке, и я понял, что смотрю на рот Авы Бейкер.

— Извини, — пробормотал я и почувствовал, как вспыхнули мои щеки. — Просто здесь становится шумно.

Она что-то промычала, но не ответила. Наверное, потому, что это было совсем негромко. Наверное, потому, что я был немного навеселе и смотрел на ее рот, пытаясь понять, какой оттенок розового напоминают мне ее губы.

И ее нос. Он был прямым и маленьким, с чуть заметным изгибом на конце.

А еще у нее была веснушка на правой щеке. Как я раньше этого не замечал?

— Мэтью? — спросила она, явно удивленная, но в то же время смущенная моим пристальным вниманием.

Я откинулся на спинку стула и еще раз медленно осмотрел ее лицо. Мои глаза были ясными, но мысли затуманены алкоголем.

Но затуманенность сознания, счастливого, невесомого и довольного тем маленьким кусочком пространства, которым мы наслаждались, не шла ни в какое сравнение с моим глупым, вялым языком. Потому что вместо того, чтобы сказать ей, какой красивой я ее нахожу, я услышал, как говорю что-то совершенно другое.

— Ты совсем не похожа на свою сестру.

Ава

Если бы Мэтью сжал свои внушительные кулаки, отвел руку и ударил меня в живот, я удивилась бы меньше.

Из моего рта вырвался тяжелый порыв воздуха. Мэтью откинулся назад, на его лице появилось какое-то болезненное, ужасное выражение, когда он осознал, что сказал. Осознал, как это прозвучало.

— Ава, — быстро сказал он, часто моргая и наклоняясь к середине стола. — Это не то, что я хотел сказать. Я такой осел. Мне так жаль.

Я попыталась улыбнуться, но мое лицо было таким горячим, а кожа — ледяной, что мои мышцы словно замкнулись в какой-то железной клетке, как бы они ни выглядели в тот момент, когда он это сказал.

Мэтью руками обхватил мои, застывшие на поверхности стола. Они были более чем теплыми. Руки Мэтью в моих руках ощущались так, словно кто-то накрыл солнцем кусок льда. В общем, у меня не было ни единого шанса.

— Все в порядке, Мэтью. — Я втянула в себя воздух, в котором так нуждалась. — Я всю свою жизнь знала, что необыкновенная красота Эшли затмевает всех, кто ее окружает. Эшли — это то, что случилось бы, если бы у Блейк Лайвли и Марго Робби родился ребенок, а Шарлиз Терон добавила туда немного своей ДНК, просто чтобы убедиться, что она самое ангельское создание, когда-либо жившее на земле.