Пожелав Эрике хорошего дня, Ида Фёдоровна покинула комнату.

И сразу же, словно поджидала за дверью, в кабинет шагнула «серая крыса». Характеристика Нины Филипповны в адрес помощницы дамы оказалась настолько точной, что Эрика безошибочно сообразила кто перед ней.

Серое платье, серый длинный передник, собранные в косу тусклые серые волосы, ни грамма косметики на блёклом лице, сжатый в ниточку рот, запавшие глаза, в которых застыло недовольство.

Помощница напоминала горничную в барском доме или бедную гувернантку, однако вела себя как госпожа. Не удостоив Эрику даже кивка, приказала следовать за ней и, повернув налево, повела по узкому и длинному коридору.

Рассеянный свет лился из изящных светильников-факелов, и коридор больше не казался чёрной дырой. Панно из сухих цветов и перьев на стенах перемежались фотографиями моделей в изящных бальных платьях. Пол покрывала ворсистая приглушенных тонов дорожка, шесть дверей, расположенных по обеим сторонам, были выкрашены в серо-голубые тона. И на ручках каждой вызывающе топорщились колючками венки из веток, шипов и ягод. Точь-в-точь повторяющие венок, который прикрепил на входной двери мужичок в серой робе.

Поскрипывал пол, и что-то едва слышно стрекотало и пощёлкивало. И Эрика замедлила шаг, пытаясь понять, откуда доносятся звуки.

— Это из мастерской. — не оборачиваясь, сообщила серая крыса. Как только разгадала её мысли?

— Можно зайти туда? Я только гляну, как всё устроено. Ничего не буду снимать. Обещаю!

— Нельзя! Хозяйка велела проводить вас к администраторше. И проследить, чтобы вы нигде не шастали.

Серая крыса дёрнула спиной совсем как мужичонка на улице, и косица, висевшая ниже талии, закачалась. Идущая позади Эрика только теперь заметила, что на ленте, вплетённой в волосы, торчат колючки и ягоды, совсем как на венке.

Это у них фирменный знак, что ли? Или новогодний дресс-код?

Решили поразить экстравагантностью. Только смотрится как-то убого. Могли бы придумать что-нибудь получше. Или соображалки не хватило?

Они шли и шли, а коридор не заканчивался.

Эрике стало казаться, что он вытягивается перед ними в бесконечно длинную ленту, двери по сторонам всё множатся и множатся, и у каждой на ручке болтается дурацкий венок.

Стало трудно дышать, картинки на стенах исказились, лица моделей сложились в уродливые гримасы, принялись расти, заняв собой все место на фотографиях. Взгляды всех были нацелены на Эрику, губы шевелились.

— Еще одна. Ещё одна. Новенькая! Смешная! К нам, к нам! Иди к нам!..

Тепло резко сменилось холодом, от дыхания повалил пар. И запахло чем-то сладковатым и гнилостным, как от вазы с застоявшимися цветами.

Ошарашенная, испуганная не понимающая, что происходит Эрика споткнулась и с размаху влетела в спину серой крысы. И тут же услышала невозмутимое:

— Мы пришли. Вам туда.

— Фотографии! Они смотрят! Они живые! — выпалила Эрика и осеклась, наткнувшись на тёткин непроницаемый взгляд.

— Вам туда! Входите же. — с нажимом повторила помощница Иды Федоровны, но Эрика еще была слишком испугана, чтобы послушаться.

— Эти картинки, они движутся! И голоса! Они шепчут, шепчут! Неужели вы не слышите??

Серая крыса молча смотрела на неё, и Эрика вдруг поняла, что шёпот умолк.

Коридор сделался обычным — узким и умеренно длинным, с шестью дверями по сторонам. Никто не таращился на неё, не пытался выбраться из рамок, в которые были заключены фотографии. Вернулось тепло, пропал удушающий мерзкий запашок.

Помрачение отступило, оставив после себя лишь тревожный след.

И Эрика с огромным трудом вернулась в реальность.

Серая крыса стояла, взявшись за ручку двери, в нетерпении ожидая, когда Эрика войдёт.

Вздохнув поглубже, девушка постучала и заглянула внутрь.

В небольшой симпатичной комнате что-то печатала в ноутбуке девица из «бабушкиного сундука», идеально подпадающая под описание Даши. В изящном платье, с завитыми волосами, приподнятыми надо лбом в высокий кок, стильно и умело накрашенная — она выглядела очень эффектно и ярко. Эрика, пользовавшаяся лишь гигиенической помадой и иногда тушью, прекрасно знала, как непросто достигнуть совершенства в подобном макияже и как много он поглощает времени и усилий.

Мебель в комнатке была не новая — изящное бюро, узкий шкаф со стеклянными дверцами, пара кресел, бархатный пуф и, возле выходящей на улицу двери, напольная вешалка на широкой подставке. При виде двери Эрика заметно взбодрилась — значит, ей не придётся возвращаться назад через тот ужасный коридор.

Девица оторвалась от ноутбука и выжидающе уставилась на Эрику.

— Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

— Мы… — Эрика обернулась на серую крысу, но той позади не оказалось. — Я за приглашением. Ида Фёдоровна сказала взять его здесь.