– - Уж не из-за меня ли?
– - ощутил я внутреннюю значимость своей персоны.

– - Как ни странно... Знаешь, где-то в Африке есть обычай: муж с женой общаются друг с другом через идола, находясь при этом в одной комнате. Такой, понимаешь ли, посредник, помогающий наладить отношения в семье и абстрагироваться от субъективного восприятия известных вдоль и поперек людей.

– - Да, вот идолом я еще не был. А его потом, когда мирятся, не сжигают? Нет?

– - Хватит юродствовать, -- оборвал меня Самоцветов, -- ты оказался между двух огней. Сейчас один большой человек пытается произвести передел собственности, и Лаврентьев с Кольским ему мешают, поскольку контролируют огромные деньги. И нужен был повод, вокруг которого все закрутится. Сначала Костя был то, что надо, но его не уберегли, и тут появляешься ты, да еще такой прыткий. До сих пор никто не знает, что в письме, которое по нелепой случайности дошло до тебя. И Лаврентьев с Кольским очень его боятся. Другой же стороне нужны и свидетели, и письмо.

Я молчал. Что ж, сутки еще не закончились. Интересно, архангел Михаил успеет посетить меня до вечера? Может, и ему я на что сгожусь?

– - Какие предложения?
– - поинтересовался я.

– - Я не знаю, где ты пропадал, но это мудро. Однако всю жизнь так не проживешь. И момент, связанный с начавшейся заварухой, необходимо использовать, чтобы выйти из игры живым.

– - Легко, -- не удержался я, -- сейчас только дойду до ворот.

– - Все остришь?
– - Самоцветов даже не улыбнулся.
– - Тебе надо встретиться с одним человеком.

– - С мужем или женой?

– - С дедушкой.

О-о, я был в восторге: Самоцветов острил.

– - И лучше это сделать прямо сейчас. Письмо у тебя с собой?

Изобразив чудовищное недоумение, поверх очков я посмотрел на него. В ответ он скривил рот и оправдался:

– - Ладно-ладно. Я знаю, что ты не дурак, но сегодня письмо нам не помешало бы. Идем.

Я не стал возражать и направился вслед за ним

8.

– - Нет, мой Император, я не могу!

Ветер Небес посмотрел на жреца, охранявшего вход в лабиринт, и отчетливо произнес:

– - А тебя никто не спрашивает, Сухой Лист. Прочь с дороги.
– - Он рукой отодвинул охранника и жестом предложил Последнему Императору Легенды пройти в первый грот.

Жрец бросился вверх по лестнице -- побежал докладывать Повелителю Ангелов о том, что непосвященные проникли в запретную зону.

Быстрым шагом Император и сопровождавший его Ветер миновали ряд небольших, совершенно пустых пещер, пока не достигли металлической двери. Ветер приставил к скважине универсальный ключ и издал магический звук:

– - ЗЗОННГ!

Ничего не произошло. Художник в недоумении посмотрел на ключ, потом на Императора. Тот отодвинул его жестом и низким, скрипящим голосом произнес:

– - КХХХУМ!

Ветер ощутил, как напрягся воздух вокруг, и дверь буквально сорвало с петель.

– - Ваше Величество в прекрасной форме, -- сказал он и сделал шаг к двери.

– - Стой!
– - Последний Император замер, вслушиваясь во что-то, потом произнес: -- Неизвестно, что там.

Художник подумал о возможных ловушках и согласился. Он перехватил свой автомат и просунул его в дверной проем -- ничего не произошло. Осторожно ступая, превратившись в единый орган чувств, Ветер оказался на другой стороне дверного проема. В тот же миг по всему периметру пещеры зажглись гелиевые лампы.

Художник вздрогнул, а затем огляделся. На стенах он увидел роспись, сделанную, как он подумал, не менее тридцати тысяч лет назад. Картины изображали технологические ритуалы, явно связанные с кровью. В центре пещеры стоял саркофаг для переливания и очистки крови. Вдоль стен тянулось множество приборов, назначения которых Ветер не знал, но все они были сделаны на последнем научном уровне, из экологически чистых материалов, у которых была одна беда -- они быстро выходили из строя и распадались на природные элементы. Но атмосферу их производство не засоряло.

Ветер заметил, как Последний Император подошел к саркофагу и внимательно осмотрел его, затем по соединительным трубам перешел к следующему прибору, похожему на насос-очиститель, и так, шаг за шагом, осмотрел всю установку.

– - Мерзавцы, -- оценил он увиденное.
– - Вот настоящий Переход, а там, наверху, что-то другое.

– - Там ловушка для душ, Последний Император, -- донесся голос от двери, в которую недавно вошли незваные гости.

– - А-а, низкий лжец, -- гневно обратился Его Венценосность к Повелителю Ангелов, -- я знал, что там не хватает одного звена.

– - А я всегда знал, что вы проницательны, но... и глупы, -- Главный Жрец саркастически улыбнулся, и Ветер увидел, что за его спиной стоит не меньше десяти вооруженных жрецов.

– - КХХХУМ!
– - швырнул он в сорванную с петель дверь. Та стала на место, и замок защелкнулся.

– - Ты что?
– - обернулся к нему Император.

– - Бежим! Они не выпустят нас отсюда!

– - Но ведь я Император!

– - Это не имеет сейчас значения. Точнее, это еще хуже.

Дверь начали открывать с той стороны теперь уже с помощью ключа. Император снова шикнул на нее, и она опять закрылась. Оглядевшись, они увидели единственный оставшийся выход из пещеры и кинулись туда. Здесь не было двери, был только узкий проход.