Я кивнул, не отвечая.

Дважды Даррел останавливал нас, видя что-то в тумане. Оба раза это оказывалось ложной тревогой, но каждая остановка выматывала нервы.

Когда впереди показались первые знакомые ориентиры, судя по голосам практиков, я почувствовал, как напряжение начало спадать. Ещё немного.

Базовый лагерь, появился неожиданно, и сразу все расслабились, словно дело было уже сделано, хотя мы и находились в туманном лесу.

— Это было нервно, — засмеялся Даррел, опускаясь на землю рядом с Эйдом.

— и не говори, дай воды…

— Мастер Валериус, я был рад увидеть тебя в деле, — снова Даррел. — Говорили, что ты служил в армии? Чувствуется настоящая сила.

Вот только мастер Валериус был не особо настроен разговаривать:

— Передохнули? Уходим, быстро, что-то не то, кто-то сильнее меня шел тут, мастер Мориан, ты чуешь?

— Слабо, — отозвался сидящий под навесом старик, — плющ высосал все силы. Но ты был прав, мастер Валериус, оставаться там больше было нельзя, он слишком роскошен и приманивает зверей. Мне нужно в лабораторию.

Не подчиняться приказу рунмастера никто не стал, немного передохнули, даже не перекусили, выпили воды, литровую флягу минимум, мастер приказал мне отдельно прополоскать руки, и забрал перчатку, которую я свернул в кулёк, чтобы не трогать то, что осталось на внешней стороне.

— Не забудь прикопать камень. — прошептал он мне, когда все ушли вперед.

— А если бросить? — спросил я.

— Я потом тебя брошу. С ума сошел? Прикопаешь, когда будем возле телеги, и место запомнишь. Вдруг когда-нибудь потом пригодится.

Последние сотни шагов до опушки дались невероятно тяжело. Ноги стали ватными, туман начал понемногу редеть.

Кто-то из практиков сзади громко выдохнул, и я понял, что не один я так радуюсь этому изменению. Даже мастер Валериус, шагавший с каменным лицом, чуть расслабил плечи. Мы почти вырвались. Собрали травы, и даже добыли ядра зверей. Оставалось только добраться до телеги, сесть в кузов и позволить усталости накрыть себя с головой. Эта мысль была такой сладкой, что на мгновение я позволил себе в нее поверить.

Но вместо этого, на опушке, мы сначала увидели разломанную телегу, и тушу лошади, порванную на части. А затем из кустов впереди раздался утробный рык и нам на встречу вышел зверь. И только увидев его, я понял, почему его называют серым.

Но вместо долгожданного транспорта до дома нас встретила поляна, буквально залитая кровью. Разломанная телега валялась на боку, переломанная полностью. Лошадь, вернее то чо от нее осталось, была разодрана так, что было совершенно непонятно, что это за животное. Не знал бы я, что это привёзшая нас кляча — ни за что в жизни не смог бы опознать. И знакомый уже запах свежей крови, стоял, заставляя меня нервно сглотнуть. Где среди этого месива был сам наш возничий, определить было невозможно.

Практики тут же выставили копья, даже Эйд, опершись на одно колено, а мастер Валериус достал меч.

— Игнис милосердный. — это вырвалось уже у меня, когда рунмастер негромко приказал всем заткнуться и слушать. Тишина. Как и некоторое время назад в лесу. Сейчас вокруг была именно такая же тишина.

— Мастер Мориан, что чуешь? — спросил Валериус.

Старик, стоял с закрытыми глазами, водя перед собой руками, несколько секунд он молчал, затем медленно покачал головой и ответил.

— Близко. Очень. Гораздо ближе, чем раньше. Запах этера сильный, его не перебить кровью. Это не кошак, это…

Договорить он не успел. Из зарослей слева раздался рык — низкий, следом из кустов медленно, с неспешностью хищника, уверенного в своём превосходстве, вышел он.

Я сразу понял, почему зверя называют Серый Призрак. Шкура зверя буквально переливалась серо-серебристым цветом, при каждом движение, кожа и кости под ней светились, очень похоже на то, как светились костяные крысы. Он был очень большим, как минимум мне по плечо, а строением напоминал скорее гигантского волка: массивные толстые лапы, широкая грудная клетка. Зверь был полностью без шерсти, и кроме того, у него не было хвоста. Точнее он был словно отрублен под самый кончик. Помимо всего прочего, он был серьезно ранен. По всему телу были десятки длинных кровавых полос, уже немного подживших. Судя по тому, как Призрак немного подволакивал заднюю лапу, досталось ему неплохо.

— Копья вперед! — резко скомандовал Валериус и трое практиков моментально выполнили приказ, ставя Эйда в центре, и ощетинившись острыми наконечниками в сторону неторопливо приближающегося зверя. Сам мастер, встал с ближнего к лесу края, закрывая таким образом нас с травником от возможного удара.

— Цельтесь в шею. — продолжал рунмастер, не сводя взгляда с Серого Призрака. — Не пытайтесь пробить шкуру на спине или боках, — она усилена. Мориан. Если ты будешь стоять на месте как столб, тебя просто убьют последним.