— Твой мастер сам не хуже травника, — зашептал стоящий рядом Тинг.

Травник что-то деловито срезал, сам не обращаясь к нам, а потом положил это себе в сумку, не передавая нам. После короткого разговора отряд снова поменялся. Старик пошёл первым с одним из практиков, а мастер остался с нами.

— Идём дальше. — Валериус не стал спорить, хотя корзина была заполнена лишь наполовину. — Дарелл, веди.

Мы прошли метров двадцать, когда Дарелл резко остановился, подняв руку. Все замерли.

— Что там? — тихо спросил Валериус.

Охранник молча указал вперёд. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то в тумане. Сначала ничего не увидел, но потом заметил странные тени на земле, пересекающие тропу. Длинные, глубокие борозды в мягкой почве.

— След, — прошептал Эйд. — Крупный зверь.

Валериус протиснулся вперёд, опустился на одно колено возле борозд. Изучал их долго, проводя пальцами по краям, измеряя глубину. Лицо мастера становилось всё более мрачным.

— Четыре когтя, — произнёс он наконец. — Глубина около пяти сантиметров. Вес не меньше двухсот килограммов, может больше.

— След свежий, — добавил Дарелл. — Края ещё не размылись. Прошёл недавно, может, полчаса назад. Это не кошак, его следы я знаю, он легче.

— Волки тоже следы не оставляют… только если Серый…

— Мастер, — позвал я дядю, смотря, как практики расходятся в стороны, осторожно осматриваясь и оставляя нас в центре у следа. — Что такое Серый Призрак?

— Хищник высшего ранга, — наконец ответил Валериус, не отрывая взгляда от борозд. — Духовный зверь третьей ступени закалки костей. Охотятся стаями в северных лесах, за сотни километров отсюда. В твоей книге его не было.

— Но мы не на севере, — подал голос Мориан. Старик стоял, опираясь на посох, лицо осунулось. Новость про появление новой твари ему совершенно не понравилась. — Они никогда не приходят так далеко на юг.

— Звёздный дождь, — Линдор сплюнул. — Гонит тварей, заставляя выбираться из глубоких нор.

— Они уходят, — Валериус наконец оторвался от следа, посмотрел на нас. — Они ищут безопасные места, подальше от эпицентра. И если Серый Призрак здесь, значит, дождь будет сильнее, чем мы думали.

— Теера милосердная, — прошептал Тинг, крепче сжимая мешок.

— Но почему он не напал? — спросил Линдор. — Если он такой сильный, почему просто не вышел и не перебил нас?

— Потому что он один, — ответил Валериус. — Серые Призраки охотятся стаями, но этот один. А значит, изгнанник. Его выгнали, и он пришёл сюда, в чужие земли. Нужно возвращаться. По следам мы не пойдём, попробуем свернуть на другую тропу и от лагеря уйти в сторону. Сражаться с таким зверем сейчас… проще просто повеситься или нажраться мха.

Мориан скривился, но согласно кивнул. Мы развернулись и пошли назад, стараясь ступать как можно тише. Дарелл шёл впереди, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться.

Прошло минут пятнадцать. Впереди что-то громко хрустнуло, будто сломали толстую ветку. Дарелл поднял руку. Все застыли на месте.

Справа из тумана появилась существо величиной с крупную собаку. Тело покрывала грубая щетина тёмно-бурого цвета, из пасти торчали изогнутые клыки. Глаза ярко светились светом, напоминая мне костяных крыс. Духовный зверь похожий на кабана? В книге ничего не было про него.

Он замер, уставился на нас и шумно принюхался.

— Стоять на месте, — тихо скомандовал Валериус. — Не двигаться.

Кабан стоял неподвижно, но массивная туша напряглась, словно готовясь к атаке, он вертел головой, оценивая группу почти разумным взглядом и перу раз бил копытом по лежащим под животным корням деревьев.

— Не двигаться, — повторил рунмастер чуть громче, словно кто-то был готов ослушаться с первого раза.

Несколько секунд царила оглушительная тишина, у меня зачесался нос под платком, что я не снял до сих пор, и зверь, фыркнул, затем медленно, посматривая на нас начал обходить группу двигаясь направо. За ним из тумана показался второй, потом третий, четвертый.

Следующие животные, наоборот, начали обходить нас слева, медленно и методично, словно загоняя добычу в ловушку. Когда образовался неровный круг и я насчитал восемь зверей. Вдали послышался знакомый протяжный вой, послуживший сигналом для атаки.