Дальше отряд носильщиков потихоньку втянулись в подъезд, а следом за ним и все остальные. Не знаю, сколько народу ушло в поход, но вернулись они не порожняком, то есть операцию по добыче провизии можно считать вполне успешно завершенной. Поздравлять Батю я не пошел, надо — сам позовет, доделал дела и взялся за тренировку.

Снова попросил Маришку далеко от меня не отходить и начал свое погружение в царство Тьмы. Нашел точку опоры и нырнул в этот бесконечно сложный и безумно запутанный лабиринт. Ориентируясь на искру света позади себя, я скользил по самому краю бездны, изучая дороги в ее глубины.

Постепенно повышая объем силы, я подошел к своему порогу. Тысячи мягких, успокаивающих голосов звали меня на глубину, но теперь они уже не казались мне такими чарующими и, миновав свой предел, я скользнул еще глубже. Искра за моей спиной поблекла, став крошечным, еле заметным осколком, но я не торопился возвращаться. Остановился на самом краю, где-то между реальностью и миром Тьмы, я стал слушать и пытаться понять его законы…

В этот раз в себя вернулся самостоятельно и даже сохранил половину резерва, а контроль вырос до 14 с половиной ЛР — до идеала еще далеко, но прогресс очевиден. Постоянная практика дает результат. Курочка по зернышку.

На улице уже стемнело. Маришка изрисовала все листы, потом, видя свою безнаказанность, перешла на скатерть, в конце концов искусство её утомило, она свернулась калачиком на кухонном уголке и уснула. Я почувствовал себя виноватым, сходил до комнату за одеялом и накрыл ребенка. Мне было совестно эксплуатировать детский труд, но а что делать? Мне нечего ей дать (всякие краски не в счет, за ними я и так сегодня собирался) в плане чего-то большего чем просто еда и безопасность, а вот использовать ее придется по полной. Я уже подошел к своему пределу, а значит, мне придется, а другого способа я пока не вижу, развивать дар Маришки. Не думаю, что это нанесет ей серьезный ущерб, но какие-то последствия однозначно будут, к сожалению, этого не избежать. Слишком рано в ней проснулась магическая сила и она еще не готова ее принять, ни физически, ни морально.

Пока мелкая спала, я занялся сборами. Починил одежду — кое-где подшил, местами поставил заплатки; затем проверил снаряжение — пришлось заменить жгут на рогатке, старый вышел из строя, ведь я его активно использую уже больше месяца, благо, запас еще есть; чуть изменил компоновку оружия — переместил свой супер-топорик на пояс сбоку, а вместо него положил в рюкзак фомку. Ради эксперимента попробовал примотать к топорику пару гарпунов с серебряными лезвиями, однако это оказалось не самой лучшеей идей — весили они не много, но из-за длины мешали двигаться и постоянно норовили за что-нибудь зацепиться.

Закончив с снаряжением, я тихонечко взял Маришку на руки, перенес на кровать в зале, зажег маленькую свечу на столе и плотно закрыл тяжелую штору, чтобы огонек не привлек внимание случайного наблюдателя, затем накинул «плащ тьмы» и вышел за порог.

Тенью скользнул по темному подъезду, выбрался во двор и с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух. Город за эти дни успел избавиться от запахов бензина и выхлопов ТЭЦ, правда, их сменила слабая гарь от выгоревших домов. Пожаров пока еще было не много, но если где происходило возгорание, хотя бы в одной квартире, то сгорал, как правило, весь дом целиком. Тушить пожары было некому и нечем.

Нежить успела восстановить свое количество после дневной зачистки, и сейчас во дворе толкалось почти столько же ходячих, как и вчера. Может даже чуть-чуть больше — уж слишком радостно приветствовали жильцы своих героев, а я не устану повторять, что «счастье любит тишину».

Стремительным зигзагом огибая группы нежити, я пересек двор. Ночное зрение позволяло мне прекрасно рассмотреть противников, так что я легко вычислял из толпы «видящих» и развитую нежить, однако рисковать было глупо. Урчание одной твари тут же заставляло остальных идти в ее сторону. Одного-двух, да даже пятерых ходячих я успокою не вспотев, но если меня зажмут толпой, то это будет конец истории. Говорят, что риск — дело благородное, а как по мне, стабильность — признак мастерства. Пока я стабильно жив и меня такой расклад устраивает.

Выбравшись из двора, я мелкими перебежками направился сторону ближайшего места, где предполагал разжиться драгметаллами. Пересек два двора и оказался у ломбарда, но уже на подходе понял, что меня опередили. Возле крыльца валялось около десяти ходячих, а стальная дверь была взломана. Компания «Батя и Ко» уже успели тут побывать. Что ж, это хорошо, что мои слова не пропали втуне. Даже понятно, почему ко мне не пришли, Батя — мужик умный, он не хочет зависеть от меня больше, чем требуется. Построить новый горн для плавки — дело несложное, да и работники найдутся, принцип они уже знают, а значит, справятся.

Я все же решил не отказываться от идеи добыть драгметалл и пошел дальше. Ближайший ювелирный магазин, насколько я помню, находился относительно недалеко, на улице Ленина. Вперед. Тенью я заскользил по улице, старательно избегая встречи с ходячими, чтобы не выдать себя и не привлечь внимание более развитых тварей, которые обязательно отреагируют на голодное урчание низших.

В целом город стал представлять из себя жалкое зрелище. Первые этажи зияли провалами пустых окон, кому-то удалось выжить благодаря толстым стальным решеткам, да и то не везде. Если за дело брался развитый упырь, то не спасали даже они. Я видел минимум три погнутые и вырванные с корнем металлические конструкции, ранее бывшие решетками. Пострадали, конечно, и жители верхних этажей, по пути я видел несколько полностью выпотрошенных пятиэтажек. В них явно побывали упыри — они легло лазят по балконам. Увиденное меня не особо смутило, так как чего-то подобного я и ожидал.