Саша заверил его, что мы справимся, и мы, наконец, продолжили путь.

Нам нужно было преодолеть еще минимум пятнадцать километров, набрав около тысячи метров высоты, а с учетом имеющегося времени до заката солнца выглядело это не так уж страшно.

Вскоре вдали начали появляться живописные горы с каплями снега.

Заходящее солнце окрасило их рыже-розовыми оттенками. Красота неописуемая! Разумеется, невозможно было не остановиться, не запечатлев это зрелище на телефон.

– Поль, надо поторопиться… – с нотками беспокойства в голосе, обратился ко мне Саша, вновь сверяясь с картой.

– Да-да, – продолжая как заведенная фотографировать все вокруг.

– Если я не ошибаюсь, Вит сказал, на этом участке можно прилично срезать, – Сашка протянул мне карту, указывая на какую-то ничего не говорящую мне точку.

– Ну, раз он так сказал… – я лишь дерзко улыбнулась, прямо-таки почувствовав в воздухе сгущающийся дух авантюризма.

Воронов усмехнулся. Прямой взгляд мне в глаза. Столько всего в нем было, что мое сердце подобно гелиевому шарику взметнулось высоко в небо.

– Лучше не рисковать. Я же за тебя головой отвечаю, – он как-то странно улыбнулся, снова уводя взгляд. – Но, чувствую, такими темпами до перевала мы доберемся ближе к ночи, – добавил Саша напряженно.

– Тогда давай рискнем! Мы же планировали все вместе отметить мой день рождения… Будет обидно не успеть к собственному празднику, – пробурчала я, закусывая губу.

К счастью, хоть тут нам удалось избежать споров, поспешив на поиски реки, которая и должна была вывести нас к перевалу.

Мы с Сашей немного замедлились, отчетливо услышав впереди шум воды. Даже обменялись шутками, на тему того, что дикие звери сегодня останутся без ужина.

Однако речка так и не появилась.

Зато навстречу нам попадались мелкие ручьи, на реку совсем не похожие. Начался бурелом. Тропинка совсем сузилась, и перед нами открылся дикий лес, а солнце, тем временем, полностью скрылось за горизонтом. В гористой местности всегда темнеет внезапно.

К нам пришла ночь…

– Саш, похоже, мы заблудились, – как-то обреченно пробормотала я. – Банька и праздничный ужин отменяются… – неосознанно цепляясь за его руку.

– Ну, почему же? – хладнокровно отбил Воронов. – Баньку обещать не могу, но сейчас я поставлю палатку, разведу костер и соображу нам ужин не хуже. Не волнуйся, у нас есть все для ночевки, а с утра с новыми силами отправимся в путь.

Для ночевки в лесу…

С каким-то тупым бессилием я присела на трухлявый пень, застегивая ветровку до горла. Если днем стояла изнуряющая жара, то с наступлением темноты резко начало холодать.

Воронов же даже не думал утепляться: как и был в спортивных штанах и футболке, вооружившись фонариком и топором, он отправился немного глубже в лес, очевидно, чтобы запастись дровами и щепками для костра.

Когда первый приступ паники прошел, я негромко кликнула.

– Саш, только далеко не уходи… – изо всех сил всматриваясь в темноту. – С-а-ш, ты где?! – добавила я, отвратительно писклявым голосом.

– Полина, я в пяти метрах от тебя, – подозрительно спокойно отозвался мой товарищ по несчастью. – Кончай трястись. Заночуем здесь, а с утра вернемся к исходной точке, и без всяких фокусов дойдем до перевала. Я уже разобрался, где налажал…

– А если нас не дождутся? Представляешь, что подумают наши отцы, когда никто из нашей четверки не вернется? Хорошо хоть, мама осталась на базе… – едва-едва слышным шепотом произнесла я.

– Наши отцы несколько раз поднимались к вершине Белухи. Они должны понимать, что с нами на этом участке априори ничего не может произойти. Крупных хищных животных здесь не водится… – Саша вернулся ко мне с охапкой поленьев. – Мы повернули немного раньше времени, и ушли ниже. Но в нашем случае это даже хорошо – ночевать будет не так холодно.

Кстати, о ночевке…

Я резко подскочила, осматриваясь. Нет. Этого просто не может быть. Мой спальник, который я несла отдельно от походного рюкзака… Его не было! Похоже, я забыла его во время привала, когда мы прощались с Завьяловым и гидом.

Господи, вот это день рождения…

Пока Сашка суетился вокруг, я впала в какое-то заторможённое состояние, в стойкую апатию, пытаясь ни о чем не думать. Если верить карте, в нескольких километрах отсюда был расположен пункт МЧС с вертолетной площадкой. Главное дождаться утра.