— Я постараюсь, чтобы это было как можно короче и приятнее, — сказала своей семье. — То, что я хочу сказать, не подлежит обсуждению. Это разговор вежливости, чтобы вы знали, чего ожидать в дальнейшем.

Папа скрестил руки на груди и уставился в пол. Теперь, когда Эшли снова сидела, ее нога бешено дергалась, а у мамы был такой вид, будто она вот-вот упадет в обморок.

— Это он, — сказала я, указывая на Мэтью. Я быстро взглянула на него, и сердце сжалось от напряжения в его глазах.

— Кто именно? — выдохнула Эшли, ее лицо сморщилось, а глаза сузились, глядя на меня.

— Все это. Цветы, которые ты нашла, сообщение, которое я оставила, мужчина, который сделал меня такой счастливой, — это он. Все остальное было просто недоразумением.

— Черт, это какая-то грубая хрень, — услышала я, как кто-то взволнованно пробормотал в коридоре. Мэтью прикрыл глаза и захлопнул дверь одной рукой.

— Это цирк, — прошипела мама и встала.

— Ты можешь встать, если хочешь, мама, но я еще не закончила, — сказала ей.

— Эбигейл, она заслужила право быть услышанной, — неумолимо сказал отец маме, которая выглядела так, будто собиралась уйти, что бы я ни сказала.

Я слегка улыбнулась ему и продолжила.

— Я сожалею, что солгала о Мэтью. Сожалею, что позволила своему страху перед вашей реакцией повлиять на мои действия сильнее, чем кто-либо из вас мог себе представить, потому что я влюблена в него, — посмотрела на Мэтью, и в конце мой голос дрогнул. Его челюсть была плотно сжата, руки скрещены на груди, брови нахмурены. — Я люблю тебя, Мэтью Хокинс, и готова рискнуть любым способом, любыми осложнениями и любыми последствиями, чтобы ты поверил в это. — Я прижала руки к груди и встретилась с ним взглядом. — Я хочу, чтобы то, что происходит между нами, было самым верным и неизменным, что ты когда-либо знал, потому что для меня это именно так. И я знаю, что ты злился на меня. Ты имеешь полное право злиться из-за того, что произошло, но я заслужу твое прощение только усилием воли, если понадобится.

Он издал вздох, который мог быть смехом, а мог и недоверием. Но в его глазах я увидела первый проблеск надежды на то, что это может сработать. В них было тепло, которое я не замечала с тех пор, как он опустился на корточки рядом с моей машиной на парковке перед тем, как я уехала, чтобы успеть на паром.

— Это безумие, — пробормотала Эшли себе под нос, ее глаза были широко раскрыты и полны безумия, когда я взглянула на нее. — Я была помолвлена с ним, Ава. Тебе не кажется, что это немного... — Она всплеснула руками, не в силах подобрать слова. — Я не знаю, кровосмесительно или что-то в этом роде?

Я рассмеялась.

— Нет, Эшли, я так не думаю. Мне кажется, что есть причина, по которой он оказался здесь, и почему наше прошлое сложилось именно так, как сложилось, потому что он — это все для меня. — Я оглянулась на него. — Ты то, что мне нужно.

— Ава Мари, — тихо сказала мама, — если ты думаешь, что...

— Замолчи, Эбигейл, — прервал ее папа.

У меня отвисла челюсть. Мама моргнула, а Эшли уставилась на папу так, словно он сошел с ума.

— Прости? — прошептала она.

Он вздохнул.

— Я сказал, хватит болтать. Дело не в тебе. И не во мне. Если Мэтью смог жить дальше после того, что Эшли и Адам сделали с ним, то почему, черт возьми, мы не можем? — Он одернул пиджак и окинул Мэтью оценивающим взглядом, затем снова перевел взгляд на меня. — Ты хочешь еще что-нибудь сказать, Ава?

— Э-э-э, — мои глаза метались между мамой и папой, — Нет. В общем-то, я все сказала.

Он кивнул, затем протянул руку моей все еще кипящей от злости матери.

— Пойдем. Эшли, если тебе нужно остаться, мы подождем тебя на парковке.

Моя мама вела себя так, будто не собиралась уходить, но Эшли бросила на нее недовольный взгляд.

— Мама, мне тридцать три. Вряд ли мне нужно, чтобы ты участвовала в моих битвах. Пожалуйста, уходи.

Прежде чем мои родители покинули конференц-зал, папа остановился перед Мэтью и протянул ему руку. Мэтью осторожно пожал ее. Мой отец кивнул мне, и они ушли.

«А потом их стало трое» — подумала я, и по спине у меня пробежал комок паники. Как только родители ушли, они с Эшли настороженно посмотрели друг на друга.

О чем он, должно быть, подумал? Что, если все это было огромной ошибкой? Я постучала пальцами по бедру.

— И что же нам теперь делать, Ава? — спросила Эшли. В ее голосе не было ничего ехидного или скрытого, но ее руки были крепко сжаты, а бриллиант в кольце сверкал в свете ламп на потолке. Костяшки ее пальцев побелели — вот как сильно она старалась держать себя в руках.

— Просто даю тебе понять, что он есть в моей жизни, что я буду с ним. — Я не сводила глаз с лица Мэтью. — Я не жду ничего, кроме принятия, даже если тебе это неприятно.