Пугал ли меня вообще призрак? Всё же не каждый день подобное увидишь. Да не особо, если честно. В нашем мире магии чего угодно можно ожидать. Единственное чувство, что я сейчас испытывал — это любопытство. Хотелось узнать, как вообще появляются призраки и можно ли самому простимулировать их появление…

— А я оскорблял? Нет, всего лишь констатировал факт. Ты и впрямь мелковат. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Зачем ты решил потревожить мой покой?

— Твой? Значит, ты и есть Салазар Иствич? — я сделал шаг вперёд, вглядываясь в мерцающие черты лица.

— Так и есть, — он склонил голову, и его полупрозрачная борода колыхнулась в невесомости. — А вот ты не очень похож на моего потомка. Впрочем, кто знает, вдруг кто-то из этих обалдуев умудрился провести ночь с эльфийкой. Надо сказать, весьма редкое явление. Эльфы весьма высокомерны и редко сходятся с иными расами. Так что обычный человек должен был весьма впечатлить. Ну или всё случилось не по доброй воле. Такое тоже возможно…

— Твой род прервался. Теперь некому больше защищать артефакт. Демоны уже знают о нём и рано или поздно, доберутся до него, — проигнорировал я его слова, явно рассчитанные на то, чтобы вывести меня из себя.

— Прервался, значит? Печально. Но ничего не поделаешь. Ничто в этом мире не вечно, — он развёл руками, и этот жест был полон безмерной усталости. — А ты, значится, пришёл, чтобы спасти артефакт? Думаешь, я в это поверю?

— А у тебя есть выбор? Если его не заберу я, значит, заберут другие. Конечно, защита тут приличная. Я эту дверь проломить никак не смогу. Ну или на это потребуется довольно много времени. Но как ты сказал, ничто не вечно в нашем мире. Демоны всё равно найдут лазейку и проникнут внутрь. И призрак их не остановит. Тем более что они уже знают или догадываются, где он спрятан. Я бы предпочёл, чтобы такая вещь не попала в их руки. Лучше его припрятать в другом месте. Где-нибудь на дне морском, куда точно не добраться.

— Да уж, образование в ваше время совсем никчёмным стало. Чтоб ты знал, призраков не существует… Ну, точнее, они уж точно не могут задержаться в нашем мире так надолго. Все души уходят на перерождение или в чертоги богов, если того заслужили. Бывают, конечно, исключения, когда душа задерживается в нашем мире, но они крайне редки. Да и способны на подобное лишь Архимаги. Я же всего лишь слепок личности человека, некогда называвшегося Салазаром Иствичом. Он оставил меня для того, чтобы я защитил артефакт. И я не чувствую в твоих словах лжи. Ты, как минимум, сам веришь в озвученное. И я не могу не согласиться с тобой. Демоны — слишком хитрые твари. Рано или поздно, они доберутся до своей цели. И я это отлично знал ещё при жизни. Именно поэтому и оставил свой слепок здесь. Чтобы в ключевой момент решить, что делать дальше, — покачал он головой. — Конечно, я могу обрушить всю свою гробницу. Благо этот вариант предусмотрен. Вот только это лишь отодвинет сроки. Всё равно до артефакта докопаются. А уничтожить я его не мог при жизни, не смогу и сейчас. Дно морское — неплохой вариант. Я думал об этом. Вот только даже там демоны доберутся до своей цели. Слишком велик куш. Даже маленькая, но стабильная лазейка в наш мир позволит осторожному демону питаться вдоволь. И это в том случае, если артефакт заполучит не самая сильная тварь. Если же он попадёт в лапы герцога Ада… Даже представлять такое не хочется.

— Тогда что ты хочешь сделать? — сердце на мгновение замерло в груди, едва услышав о подрыве всего вокруг.

— Я… Уже ничего. Но есть вариант, о котором я размышлял ещё при жизни. Вот только так и не решился. Слишком велик был риск. Теперь же терять уже нечего. Нужно передать артефакт в руки Архимага. Только существо подобного уровня порядка способно защитить его, а может и уничтожить. Вот только я боялся, что кто-то с подобной силой захочет сам использовать его. Соблазн слишком велик. Но выбора уже нет. Я отдам его тебе, если поклянёшься передать его любому Архимагу.

— Что, вот так просто доверишь его мне? — нахмурился я, настороженно посмотрев на этого недопризрака.

— Не считай меня идиотом. Кому попало я бы не отдал его. Но я чувствую, что на тебе нет следов демонического влияния. Твоя душа горит чистым, хоть ещё и не слишком ярким светом. К тому же, эльфы издавна ненавидят демонов. У вас это в крови. Да, они могут использовать их. Были в истории и эльфы-демонологи. Но ещё никогда не было такого, чтобы эльф пошёл к ним в услужение.

— Хорошо, клянусь, что если отдашь его мне, то я отнесу этот артефакт Архимагу или найду иной способ его защитить, — немного подумав, всё же решился я.

Разумеется, сроки я не озвучивал. Всё же сперва мне хотелось бы внимательно изучить его. Ну а потом… Потом действительно от него лучше избавиться. Мне совсем не хочется, чтобы за мной постоянно охотились демоны. Пока я слишком слаб для такого. Пусть у кого-нибудь другого голова болит. Мне же сейчас важно отвадить демонов от своего города подальше.

— Тогда я, наконец, могу быть свободен от своего долга. Теперь это твоя обязанность, — Его голос прозвучал с несвойственной ему ранее лёгкостью, словно с плеч свалилась тяжёлая ноша.

Дверь стала медленно подниматься, а «призрак» улыбнулся и медленно растворился в воздухе, будто его и не было вовсе.

За дверью оказался большой зал в форме круга. Высокий купол был скрыт в темноте, а в центре, под самым его предполагаемым центром, на возвышении расположился постамент, где стоял массивный каменный саркофаг. По краям светились кристаллы. Я двинулся вперёд. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая многовековое безмолвие.

Но не успел сделать первый шаг по лестнице, как почувствовал боль в боку. Сталь клинка, покрытая кровью, выглянула спереди. Алый кончик дрогнул у меня на глазах, и с него на камень упала первая тяжёлая капля. Я медленно повернул голову, чтобы увидеть, как медленно за спиной проявляется человеческая фигура. Она возникла из пустоты, как мираж. У меня были подозрения. Небольшие детали указывали на него. В его истории были тёмные места. И всё же, до самого конца я не хотел в это верить. Ведь это был мой друг. Нет, даже больше чем друг! Тот, кто разделял мою страсть и мои увлечения…