За гигантским столом из красного дерева сидел грузный мужчина с пышными волосами угольного цвета, правда, уже изрядно тронутых сединой. Нос с горбинкой и черные как смоль глаза выдавали в нем уроженца Северных островов. Дядя Нерк устало поднял взгляд, заметил капитана и широко улыбнулся.

– Тони, я тебя заждался, – гвардеец поднялся из-за стола и подошел к Энтони, широко разведя руки. Тони, облегченно вздохнув, обнялся с дядей Нерком. Он ожидал гораздо худший прием. Обычно Нерконтий Азарий был образцом строгости и не допускал фамильярности, за что его даже прозвали черствым человеком. Но сейчас дядя Нерк смог удивить его.

Капитан улыбнулся. – Я рад, что приехал в столицу.

– Можешь не врать. Твой отец просил за тебя, говорил, что подвиги не принесут тебе добра.

– Он боится потерять меня, как когда-то потерял Брэндона. Сложно винить отца в страхе лишиться сына. Но не будем ворошить старое. Что насчет моей службы? Чем именно занимаются в отделе стратегических разработок?

– Ничем. Эта должность специально создана для тех, кто хочет сделать карьеру в Штабе. И ты идеально подойдешь на нее, парень. У тебя пытливый ум, да и изрядная доля хитрости присутствует. Будешь вести себя правильно, быстро поднимешься, – спокойно сказал Нерконтий.

Тони жеманно улыбнулся, затем отвел левый уголок губ вниз, поцокал языком и наконец, задал мучавший его вопрос:

– А назад вернуться никак нельзя? – Тони сжался в ожидании гнева. Так и случилось.

– Что?! Я просил перед Гроу, чтобы тебя поставили сюда. На это место метили два сына генерала Кэйрнса! – закричал Нерконтий Азарий, выпучив глаза.

– Мое прибытие было желанием отца…

– Молчи! – прервал Тони капитан гвардии. – Никуда ты уже не поедешь, парень. Будешь служить здесь. И служить хорошо. А пока сгинь с моих глаз, топай в Штаб, с тобой хотел поговорить генерал Росс. Не заставляй его ждать.

– Хорошо, – вздохнул Тони, поднимаясь со стула.

– И еще… Послушай, что тебе скажет генерал Росс. У него есть к тебе один разговор. Ммм, не совсем обычный. Я рекомендовал тебя, сказал, что тебе можно доверять. Не подведи.

– Что за разговор? – Тони напрягся, так как никогда не слышал от грозного Нерконтия Азария такой неуверенности в голосе.

– Генерал Росс тебе все расскажет. Иди.

Штаб располагался на первом этаже Императорского дворца и состоял из четырех помещений. Первое и самое главное – зал совещаний. Он представлял собой большое и хорошо освещенное помещение в форме круга. В центре стоял огромный круглый стол, вокруг которого расположились стулья с высокими спинками. В этом зале заседали генералы. Сейчас он был пуст, да и в полном составе штаб собирался очень редко. Насколько Тони знал, постоянно в столице находилось только три-четыре генерала.

Второй зал оказался полностью заполнен столами, на которых лежали горы бумаги. На стенах развесили карты местностей Эпангелиаса, а за столами сидели люди в военной форме. Это и был отдел стратегических разработок, сердце военной бюрократии. Следующим помещением являлся кабинет Первого генерала, но попасть в него можно было только из главного коридора. А вот в гостевую комнату можно было пройти из отдела стратегических разработок. Тони спросил лейтенанта, засевшего над квотой медицинской помощи военным, насчет генерала Росса и получил в ответ кивок именно на гостевую.

Противоположную от входа стену украшал большой каменный камин. Рядом стояли два красных кресла. В одном из них сидел человек, но Тони мог видеть только его затылок. Капитан спросил разрешения войти, получил утвердительный ответ, а затем быстрым и четким шагом приблизился к камину и застыл, удерживая идеальную осанку.

Генерал Росс медленно повернул голову, осмотрел капитана и поднялся. Тони отметил строгие черты лица генерала, пронзительные карие глаза, мощные надбровные дуги, широкую челюсть. Лицо пятидесятилетнего офицера было идеально выбрито, густые черные волосы с проседью оказались коротко отстрижены. От генерала Росса веяло силой и властью. Тони хотел доложить о своем прибытие, но генерал опередил его:

– Расслабься, капитан, наша встреча далека от официального знакомства, – губы генерала тронула короткая улыбка.

– Капитан Энтони Уотерс, – представился Тони и слегка расслабил плечи.

– Меня зовут Сигмар Росс, – генерал пожал руку Тони и жестом указал на второе кресло.

– Его превосходительство, Нерконтий Азарий, сказал о каком-то разговоре, – Тони внимательно следил за безэмоциональным лицом генерала.

– А мне он передал, что тебе можно доверять. Я решил, что ты пригодишься нашему делу.

– Какому делу, генерал?

– Важному, исключительно важному, капитан. Но наш разговор будет не слишком простым. Чаю? – генерал Росс указал рукой на небольшой столик между креслами, на котором стоял фарфоровый чайник и изящные чашки. Тони узнал великолепный рильский фарфор.

Тони согласился.

Генерал Росс медленно отхлебнул и о чем-то задумался, глядя в огонь. Складывалось ощущение, что он забыл о своем собеседнике. Тони смотрел, как изящно генерал держит чашку, оставив в сторону два пальца. Росс сжал губы и вытянул их немного вперед. Было видно, что он не хочет начинать разговор.