«Кровь не так будет видно», – подумала Артемида.

Среди магов немногие надеялись на победу. Экхалориане тихо молились небольшой группой, украдкой посматривая на торжественную церемонию, которую проводил солнечный жрец. Маги пели боевой гимн на артарийском языке, а жрец в золотой тоге проносил над головами поющих горящий факел.

– Гимн посвящен богу войны Нергу и верховному богу солнца Ульриху, которых артарийцы чтят больше всего, – шепнул Октавий Артемиде. – Смотри, сейчас жертва будет.

И, правда, на площади перед Атенеем забили теленка. Кровь жертвенного животного заструилась по белым камням площади. Артемида вдруг представила, как демоны разорвут шею Октавию или Аквилине и их кровь также побежит по камням.

– Откуда ты знаешь артарийский язык? – спросила Артемида у Октавия, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.

– Я и не знаю. Просто это «Риид-лактон» – самый известный из гимнов артарийской религии. Его поют только перед боем. Под этот гимн убивали моих предков еще тысячу лет назад.

– Отец Никонтий, который управлял приходом в Галении, учил нас, что знания старых богов несут зло и что порталы в Теневой мир существуют из-за их нечестивых обрядов.

– Интересная теория. Она не связана с официальным экхалорианством. Согласно официальной позиции церкви, демоны приходят в ответ на наши грехи.

– В Галении единственным священником был отец Никонтий. Я знаю о экхалорианстве только то, что говорил он, – пожала плечами Артемида. – Он всегда убеждал нас, что изучение других религий не богоугодное дело.

– Бред. Хотя раньше я тоже был фанатиком. Но теперь, я как маг, открыт для всего нового. Вот посмотри, – Октавий протянул Артемиде золотые карманные часы. На них была выгравирована бычья голова.

– Концепция миропонимания этой религии меня очень заинтересовала. Там…

Октавия прервал зычный голос Клементия. Демоны были уже у Волчьего холма.

Корнелио

Агостино вывел Корнелио и Фелицию на главную площадь. Корнелио насчитал там десятка два демонов. В основном мелочь. Но поодаль покачивались на длинных ногах мороэ. Демоны ужаса, страха и тьмы, одни из самых известных обитателей Теневого мира, которыми часто пугали детей. Внешне они напоминали огромных двуногих ящериц, с блестящей черной чешуей и костяными выростами на голове. Мороэ были самыми быстрыми демонами, способными вселять ужас в неподготовленные умы. Воздух вокруг них словно сжимался, темнел и пульсировал, выбрасывая вперед черные хлопья. Демоны постоянно шептали.

Тихий едва уловимый голос проникал в сознание охотника. «Сдайся. Сдайся и подчинись Повелителю Бездны. Убей Агостино».

Тот же голос нашептывал Фелиции. «Вспомни о своей сущности, демонесса. Испей крови охотников».

Старый Агостино смог поставить блок шепоту мороэ, но его лицо побледнело, он скрипел зубами и хмурил брови. Корнелио восславил Экхалора и, встряхнув головой, достал мушкетон. Мелкие демоны почтительно расступились перед мороэ и ящероподобные создания ринулись вперед.

Черными смутными пятнами кинулись демоны на людей, но рубленый свинец оказался быстрее. Двух тварей опрокинуло назад, они визжали и корчились, брызгали желтой кровью, которая словно кислота разъедала камни.

Другие мороэ резко ушли в сторону от выстрела и обрушились на спутников Корнелио. Агостино отбросил демона ударом посоха, а Фелиция разрядила в грудь нападающему на нее мороэ арбалет. Тот зашипел, замедлился, на корявых ногах медленно приблизился к магичке. Фелиция хмыкнула и продолжила поднимать и опускать рычаг арбалета, выпуская в демона новую порцию болтов. Уже в шаге от магички мороэ качнулся и шипя упал на колени.

Мелкие демоны завизжали и волной посыпались вперед. Охотник к этому моменту перезарядил мушкетон, но выстрелить не успел. Мечом он отсек голову слишком близко подошедшему демону.

– Беги в церковь, мы задержим этих тварей! – хрипло крикнул Агостино, отбиваясь от демонов. Корнелио обернулся к Фелиции. Её губы дрожали, но она подняла голову и кивнула, всаживая арбалетный болт в ближайшего демона.

Корнелио осенил спутников знаком молнии и бросился к дверям церкви, мечом отбрасывая наседающих на него тварей. Створчатые двери сами собой распахнулись, словно приглашая войти.

Корнелио вздохнул и вбежал в холодную тьму. Двери захлопнулись.

Сердце Артемиды громко стучало, девушка даже испугалась, что искра магии вновь решила покинуть свое место. Пот на полуденном солнце выедал кожу, ветер закручивал пыльные воронки, засыпая окровавленные камни площади. По холму взбиралась орда демонов и их визгливые крики становись все громче. Артемида уже различала грохочущий топот, и рычащие окрики мутантов.