Грубые голоса, звяканье оружия, запах дешёвого табака, проникающий даже сквозь щели в двери…

БАХ!

Дверь распахнулась без предупреждающего стука, ударившись о стену с мощным грохотом.

На пороге появились трое мужчин в кожаных куртках, пропитанных дождём и потом. На груди каждого красовался символ местной банды — ржавый крюк.

Чёртовы «Ржавые Крюки».

Они собирали дань с жителей этого района под видом «платы за защиту». Обычно они появлялись не чаще раза в месяц, в строго определённое время.

Но сегодня что-то было не так.

Главарь — Зверолов по кличке «Зверь». У него аж два питомца второй ступени! Коренастый такой мужик с глубоким шрамом через всю левую щёку — окинул взглядом убогую обстановку. Его взгляд задержался на больной девушке, на скудной еде и потёкших стенах. Губы растянулись в презрительной усмешке.

— Привет, детишки, — его голос звучал насмешливо, с характерным хрипом. Изо рта несло кислым перегаром. — У нас тут новости.

— Какие? — осторожно спросил Мика, не вставая с места у кровати.

— Налог повышается, — главарь достал из кармана небольшой свиток, явно для важности момента. — Турнир скоро, понаехало всякой швали со всех королевств. Приходится усиливать охрану района, нанимать дополнительных людей. Теперь с каждой души — шесть серебряков в месяц.

Мика почувствовал, как сердце провалилось куда-то в пятки, а в ушах зазвенело. Лихорадочно пересчитав в уме заработанные монеты, он с ужасом понял — их совсем не хватит на новую сумму налога.

Чтобы ещё раз так повезло и Мастер подпустил к питомцу? Невозможно. Не так часто!

И что теперь, заплатить, а про лекарство для Ники забыть?

— Понимаю, что сумма выросла, — продолжал Зверь, внимательно наблюдая за изменившимся выражением лица парнишки. — Но что поделаешь. Времена тяжёлые.

— А если… если мы не сможем сразу? — тихо спросил Мика, хотя внутренне уже знал ответ. В голосе слышались нотки мольбы, которые он не смог скрыть.

Взгляд главаря медленно переместился на больную девушку, скользнул по её изможденному лицу, по обнажённым болезнью плечам. В его глазках мелькнуло что-то хищное и расчётливое.

— Не сможете? — он улыбнулся, обнажив кривые зубы. В этой улыбке не было ни капли человечности. — Ну тогда придётся забрать твою сестричку, пока не выплатишь. Не хочется конечно, но знаешь, Мика, сколько сейчас понаехало богатеньких на турнир? Барончики, купцы, всякая знать… Не заплатишь, продам девку, да и всё. Даже в таком болезненном состоянии она может принести неплохую прибыль. Есть любители… экзотики. Особенно когда товар долго не проживёт. Ну или выброшу вас и сдам комнату, желающие найдутся. Турнир всё-таки!

Ника слабо сжалась на кровати, инстинктивно пытаясь укрыться тонким одеялом. А Мика почувствовал, как ледяной холод разливается по венам.

Он прекрасно понимал, о чём говорит бандит, Зверь уже не раз угрожал подобным образом.

Это были такие частые угрозы, что парень даже не разозлился. Привычная жизнь. Нужно выполнять условия. Они бы давно убежали и попытали счастья в другом месте, вот только сестра была совсем слаба. А бросать её Мика не собирался.

— Сколько времени у нас есть? — хрипло спросил он.

— Пара дней есть, так уж и быть, — главарь повернулся к выходу, явно довольный произведённым эффектом. — И никаких отсрочек, парень. Деньги или девчонка. Твой выбор. Подумай хорошенько.

Бандиты ушли, оставив дверь нараспашку.

Мика неподвижно сидел и сжимал кулаки до боли в суставах.

— Мик… — слабо позвала Ника, протягивая к нему дрожащую руку. — Не переживай. С тех пор как нам исполнилось восемнадцать, ты всегда заботился о нас. Прости, что моя болезнь вдруг усилилась в последний год. Может быть, найдётся ещё способ… И мне станет лучше.

Мика посмотрел на её осунувшееся лицо и понял…

Либо он отдаёт все деньги и смотрит, как Ника умирает от болезни.

Либо надо что-то делать.

После того как Мика дал сестре последнюю дозу лекарства, Ника уснула. Но спала девушка беспокойно, временами всхлипывая во сне. Её кулачки сжимались. Чёрные пятна полностью ушли, но всё это временно.

Мика понимал, что болезнь медленно, но верно отвоёвывала новые территории.