Последний из них оказался самым неприятным. Ростом под три метра, с четырьмя серповидными конечностями и торсом, покрытым чем-то вроде хитиновых пластин из той же серой субстанции. Я обрушил на него всё, что имел: огненный шквал, морозную реку, комбинацию ледяных шипов и пламени, прямые удары «Эхом» с полной божественной подпиткой от Алисы и выстрелы из пистолета.

Тварь выдержала. Выдержала и ответила…

Серая волна, которую она выбросила, была шире и плотнее, чем у остальных. Не один жгут, а целый веер из переплетённых духовных плетей. Я уклонился от трёх, четвёртая задела левую руку, и мир на мгновение потемнел. Боль затмила всё. Рука повисла плетью, пальцы разжались, пистолет упал и исчез.

Я стиснул зубы, перехватил «Эхо» двумя руками, превозмогая жжение в левой, и ринулся вперёд. Сорок ударов… Каждый был с тройным огнём. Клинок рассекал хитиновые пластины, прожигал серую плоть, оставляя за собой шлейф из искр и пепла. Честное слово, здесь больше подошла бы кирка, чтобы расковырять этого монстра…

Тварь пыталась огрызаться, но «Боевой транс» на пике своей мощности превратил меня в нечто, за чем эта тварь уже не успевала. Каждый её выпад приходил на долю секунды позже, чем нужно. Каждая её плеть летела туда, где меня уже не было. Я танцевал вокруг неё, телепортируясь перед масштабными атаками за спину, либо же обрушивал новую серию ударов сбоку.

С очередным ударом хитиновый панцирь раскололся от макушки до паха. Внутри тело существа оказалось полым, заполненным вихрем серой энергии. Я вонзил пылающий клинок прямо в эпицентр этого вихря и провернул. И Алиса добавила ещё огня. Серая энергия вспыхнула, вытесненная божественным пламенем, и тварь разлетелась облаком пепла, покрывая меня с головы до ног.

И наступила тишина…

Я стоял посреди полуразрушенного ботанического сада, тяжело дыша, и слушал. Вой прекратился. Скрежет затих. Туман начал рассеиваться, словно кто-то медленно стягивал с мира молочную пелену. Корнелюды замерли на своих позициях, не чувствуя больше врагов.

Я опустил меч, и колени подогнулись. Боль, которую я игнорировал всё время битвы, мгновенно дала о себе знать. Моё тело было близко к тому, чтобы исчерпать запас прочности…

Я опустился на землю. Сзади подбрёл корнелюд, и я упёрся спиной в него, вонзая меч в землю.

Первое задание от Системы оказалось куда серьёзнее, чем я себе представлял. Вот тебе и «цветочек защити»… Если бы не огонь, не «Боевой транс», не корнелюды и не Алиса, усиливающая каждый мой удар божественным пламенем, этот бой мог закончиться совсем иначе. А ведь я Клинок Системы! Страшно подумать, что было бы, если бы сюда отправили обычный отряд…

Я поднял левую руку и посмотрел на неё: от запястья до локтя тянулся широкий, рваный след, оставленный ударом, напоминающим духовную плеть. Подарок от последнего Блуждающего. Кожа вокруг почернела, серые прожилки расползлись по всему предплечью, а из самой раны сочилась не кровь, а что-то мутное, пепельного цвета. Рана пульсировала жаром, но не заживала. Регенерация — верный мой союзник — молчала, бессильная перед этим видом урона.

Не болело как обычная рана, нет. Печь начало позже, когда схлынуло возбуждение. Словно угли засунули под кожу и забыли вынуть.

«Подобные раны, — произнесла Алиса, и в её голосе сквозила тревога, которую она пыталась прикрыть уверенностью, — от иномирных духовных сущностей способны пережить лишь обладатели особых тел. Обычного избранного эта плеть убила бы на месте. Тебе повезло, что Система тебя перестроила. Сегодня я тратила божественность только на защиту и усиление атак, увеличивая магический урон клинка, не выходила за рамки обычных способностей. Но для любого другого бойца здесь понадобились бы усилия в разы серьёзнее. Полноценный аватар бога или отряд высших жрецов. Поруддок не врал, когда говорил про аватаров и смену жрецов каждые сутки…»

Я достал из «Длани Владыки» зелье здоровья, откупорил зубами и выпил залпом. Знакомое тепло разлилось по телу, раны от серповидных конечностей затянулись на глазах, мелкие порезы и ссадины исчезли. Серые следы от духовных плетей остались нетронутыми. Зелье на них не подействовало.

— Чем лечить? — напрямую спросил я.

«Ты заработал много Эфира. — Появилась она рядом со мной и положила руки мне на голову. — А он, как ты помнишь, твоя универсальная валюта для всего. Вряд ли в этом мире существует лекарство от подобных атак, напоминающих тлен пустоты. Не скупись и направь Эфир на восстановление тела», — посоветовала она.

Я кивнул и поднялся, чтобы перейти в более подходящее место. Здесь всё было испещрено из-за битвы. Даже сидеть ровно было негде.

Я прислонился спиной к стеблю Цветка Перерождения, чтобы перевести дыхание и сосредоточиться на Эфире. Закрыл глаза, потянулся к накопленным каплям… Но не успел коснуться их.

Цветок за моей спиной отозвался первым. Лепестки вспыхнули ярче, искры на их поверхности сорвались вниз потоком света и окутали моё тело мягким переливающимся сиянием. Тепло, не обжигающее, а целительное, проникло под кожу и потекло к ранам. Серые прожилки дрогнули, побледнели и начали растворяться. Жгучая боль под кожей стала отступать. Медленно, но верно.