Она улыбается мне, но я вижу печаль в ее глазах, когда подхожу ближе.

— Гейб. Мой воин, — приветствует она, обнимая меня. Ее длинные темные волосы собраны для работы, а морщинки вокруг глаз напоминают мне, что она стареет. Я надеюсь, что, вернувшись домой, найду ее такой же умиротворенной и здоровой.

Джейк уходит поговорить с блондинкой, с которой работает моя мама, а мы с ней решаем пойти пообедать.

— Для парней, с которыми ты едешь, это первый срок службы? — спрашивает мама, пока мы едим.

Я киваю и откусываю от своего стейка.

— 12-е разведывательное подразделение, многие едут первый раз.

— Присматривай за ними, — говорит она мне.

Я ухмыляюсь, как будто не собираюсь этого делать. Моя работа заключается в том, чтобы выбить из них страх. Забрать у них последние остатки нерешительности и растоптать их. Они должны действовать как машины, лишенные чувств. Тогда и только тогда они будут готовы.

— Не беспокойся обо мне. Мы с Шелл поддерживаем друг у друга. Пока мы знаем, что вы с Шоном вместе, нам легче. — Ее голос срывается. Я знаю, что это тяжело для нее.

— Мама, я не собираюсь подвергаться опасности, но если это случится… значит такова моя судьба.

— Мне просто не хочется, чтобы ты уезжал. Когда ты вернешься, тебе нужно избавиться от гнева на него и сосредоточиться на своем будущем. Я знаю, что не являюсь хорошим примером. Я оставалась с твоим отцом, несмотря ни на что. — Она протягивает руку и похлопывает меня по плечу, и я понимаю, что сейчас прозвучит речь. Тереза Вульф ничего не пускает на самотек, пока не добьется своего. Даже сейчас, когда у меня нет никаких перспектив, ее карие глаза полны надежды. Это усиливает чувство вины, потому что я знаю, что никогда не найду женщину, с которой остепенюсь или свяжу себя узами брака, а она именно этого и хочет.

— Ты — не он. Тебе нужно отпустить это. Найди женщину, которая станет твоей королевой. Однажды ты возглавишь этот клуб. Жизнь в одиночестве — это пустота. — Она улыбается: — Найти любимую женщину — это начало и конец всего.

Я делаю глоток своего напитка.

— Спасибо за речь и цитаты из «Великого Гэтсби». — Я ухмыляюсь и накрываю ее руку своей. — У меня есть женщина, которую я люблю. И Джейки займет это место, а не я.

Она улыбается и качает головой.

— Дорогой, он едва справляется с тем, чтобы прожить день, не приняв ни одного плохого решения. Он больше твой отец, чем ты. Рэй этого не потерпит. Он рассчитывает на тебя.

Она широко улыбается.

— Как только ты станешь президентом, ты найдешь себе ангела, который станет твоей королевой. Ту, которая станет для тебя убежищем в этом дерьмовом образе жизни. Ту, которая подарит тебе сыновей, которых ты сможешь вырастить, чтобы они стали твоим наследием. Не его.

Я не в настроении говорить с ней о том, чего никогда не случится. Вместо этого я оставлю маме надежду, что это может произойти.

— Сейчас все это не имеет значения. Если я вернусь, то разберусь с этим. Рэй будет у руля еще пару лет, как минимум, и я не представляю, чтобы он отказался от собственного сына. Джейки повзрослеет.

— Когда вернешься, — говорит она, когда я убираю руку и возвращаюсь к еде, наслаждаясь последним обедом с ней перед отъездом.

Я откусываю еще кусочек, когда одновременно происходят четыре события. Кто-то кричит, а рядом с нами с визгом останавливается красный «El Camino». Я чувствую острую боль в плече, прежде чем вижу пистолет и слышу резкий, безошибочно узнаваемый звук выстрела, наполняющий воздух.

Я смотрю на свою рубашку, быстро пропитывающуюся кровью, и собираюсь закрыть собой маму, которая сидит напротив меня, но уже поздно. Шины автомобиля визжат, крутятся и дымятся, когда он мчится прочь, а моя мать — единственная женщина, которую я когда-либо любил, — уже падает со стула. То, что осталось от ее короткой жизни, вытекает из пулевого ранения в виске.

У меня не было времени даже достать оружие. Я подвел ее.

Я сажусь в постели, сжимая плечо. Шрам от пули, которую я получил, когда она умерла, болит в такие ночи. Я обливаюсь холодным потом. Звук шагов заставляет меня действовать быстрее, чем мой разум успевает сказать не делать этого. Я достаю из-под подушки свой 45-й калибр и прицеливаюсь, наблюдая за тем, как вспышка черных волос с криком исчезает за дверью.

Бринли. Не злоумышленник.