И кстати далеко не всегда ее идеи были невыполнимыми или абсурдными: так, свою первую, и пока что, единственную Искру пятого уровня Альфред уговорил ее потратить не на решение проблемы скорости плетения заклинаний, а на одну из таких идей, которую она выплеснула на него за ужином. Саму Искру удалось создать не так давно и процесс оказался до безобразия медленным! Поняв, что с картинами дело не прокатит, Альфред вспомнил, что Замок Шредингера обязан своим существованием простой истории, однако копии книг принесли такой же результат, как копии картин, за тем исключением, что написать точную копию книги было сложнее. Поняв, что без личной креативности не обойтись, Альфред решил сделать ставку на то, что главной ценностью Искры является ее способность покорить воображение ведьмы. А раз так, то дворецкий решил написать книгу об одной из своих наиболее интересных реинкарнаций, добавив туда немного тем, резонирующих конкретно с Ионой. На написание ушло больше полугода, но результат того стоил. Хотя тут как посмотреть: после единственного использования заклинания номинально шестого уровня, Иона два месяца в себя приходила, и лишь несколько недель назад полностью пришла в себя.

Судя по тому, что Альфред застал ведьму за увлеченным тыканьем манекена своей тростью, она пыталась модифицировать "пространственный разрез" для использования колющими ударами. А судя по целостности манекена, результата она пока не добилась. Само заклинание было простым и быстрым в исполнении, но далеко не таким впечатляющим, как "пространственный разрыв", который Иона использовала против гигантской обезьяны. Тут пространство не расходилось в стороны, обнажая Ничто, а вместо этого просто создавало небольшую "складку" пространства, которая отправлялась в полет режущим движением руки или клинка. Результат от попадания в цель был такой же как результат разрывания листа бумаги пополам, а потом складывания двух половинок обратно вместе.

– Ты вернулся?
– Отвлеклась от своего занятия Иона.
– Как прошел день?

– Задание выполнено, и судя по тому, что я видел во дворе, когда шел сюда, они собираются праздновать как минимум до завтра.
– Отозвался Альфред, вспомнив как Конрад таскал дрова для бани, а Найла с Тиной накрывали столы прямо во дворе. Команда Дитмара изначально не слишком обрадовалась "няньке" из белых, но если сначала они не решались выказать недовольство из-за страха перед Линзи, то когда они узнали, что им предстоит ночевать не на постоялых дворах, или под открытым небом, а внутри обжитого и более, чем удобного для проживания замка, все недовольства исчезли вместе с первым дождем, на который они смотрели из окна около уютно потрескивающего камина.

– Судя по всему, у тебя есть и другие новости?
– Спросила девушка, подозрительно поглядывая на своего дворецкого.

– Госпожа, вы уверены, что вы готовы к активным действиям?

– Ты каждый день меня об этом спрашиваешь!
– Фыркнула Иона.
– Со мной все в порядке, я уже привыкла к новым ощущениям, и хоть еще раз это заклинание использовать не буду еще долго, но сейчас со мной все хорошо.
– На автомате отозвалась она, как будто читая давно заученный текст.

– Тогда у меня есть проблема, которая может послужить отличным способом вернуться в строй.
– Признался Альфред: пока Иона восстанавливалась после заклинания шестого уровня, она не принимала ни одного из предлагаемых заданий вроде публичных встреч с главами городов или посещения званых ужинов в честь того-то и того-то. А учитывая, что до этого она старалась как можно чаще такие задания выполнять, пускай и не без определенных казусов, то если она скоро не вернется в строй, то ее могут списать в "истребители", как неофициально называли Белых, занимающихся исключительно охотой на Измененных.

– Говори.
– Кивнула девушка, направляясь на выход из каменного мешка.

– Это лишь мои предположения, но в последнем задании Дитмара слишком много неувязок. Во-первых отчеты об увеличении жертв среди населения города достигли Центрального с некоторой задержкой. Сама по себе задержка была достаточно маленькой, чтобы ее можно было с чистой совестью списать на бюрократические проволочки, но это лишь первая зацепка. Во-вторых я только что удостоверился, что в центральном гнезде тварей оказалось гораздо меньше человеческих останков, чем в отчетах, предоставленных нам магистратом.

– Людей могли и не донести до гнезда.
– Отметила Иона.

– Так можно подумать, если не знать, как работают измененные ульевого типа. У этих тварей нет личности, они не способны похитить человека с улицы, а потом, на полпути решить им перекусить. Если они голодны, то они сожрут человека или любую другую пищу на месте, максимум за следующим поворотом, а если они кого-то похищают, то непременно донесут добычу до своего молодняка.
– Иона задумалась, и неуверенно кивнула.

– Это все?

– Нет.
– Улыбнулся Альфред.
– В списках пропавших без вести, которые были нам предоставлены, я обратил внимание на необычайно большое количество детей.

– Легкая добыча?
– Предположила Иона.

– Опять же, так может рассуждать тот, кто видел этих измененных в первый раз и не знает, как они на самом деле себя ведут. Для Улья нет никакой разницы между взрослым и молодым человеком. Скорее даже наоборот, они бы предпочли взрослых, ибо на них мяса будет побольше. "Дети любят играть и частенько забредают в темные переулки"? Если так рассуждать, то пьяниц и бомжей в городе вообще остаться не должно, но это не так.

– Еще что?

– Последняя нестыковка заключается в том, что крыс никто не видел до того момента, как их нападения на людей "участились", но при этом о присутствии измененных в городе знали все.

– Они прятались от людей, пока не набрали "критическую массу"?
– Предположила Иона.

– Это пожалуй наиболее правдоподобный вариант.
– Согласился Альфред.
– Но вместе со всем остальным, мне приходится ставить под сомнение даже это.

– Твои предположения?
– В ответ на это, Альфред лишь вежливо улыбнулся, показывая что шевелить извилинами за нее он не собирается. Понятливо кивнув, Иона на некоторое время задумалась.