Завороженный страстной речью, Свист машинально кивнул и спросил:

— А что такое душа?

— Это то, что дал нам Светоносец, когда сотворил нас. То, что отличает нас от зверей и растений. Приходи к нам почаще, расскажу много интересного, а сейчас прости, мне пора.

Он встал.

— Спасибо тебе, Ведун, — Свист вскочил на ноги.

— Возблагодари Светоносца, — Ведун обнял охотника.

Свист побрел к себе. Охотник заглянул в ближайшую уборную, умылся холодной водой. Зеркала здесь не было, да оно и к лучшему, смотреть себе в глаза не хотелось. Он чувствовал себя разбитым и совсем больным, только слова Ведуна эхом звучали в его голове.

Орех положил свой карабин на колени.

— Значит так. Вы будете разделены на группы по четыре человека – два охотника и два дозорных. Самый опытный охотник станет в отряде за старшего.

Он начал называть имена, определяя кому с кем выступать. Возник небольшой спор, двое дозорных не желали находиться в одном отряде – вспомнилась старая неприязнь, но были быстро вразумлены рыком раздраженного Ореха.

Свист огляделся, но нигде не увидел Пластуна. Это было довольно странно.

В самом конце списка Орех произнес.

— Свист, Терновник и Дрозд будут в моем отряде. Старший – я.

Дрозд, невысокий и юркий человечек, едва по плечо Свисту, радостно потряс винтовку, выражая согласие с назначением. Ворчливого охотника редко когда можно было застать в хорошем расположении духа.

— Орех, а меня куда? – встал тот самый мужчина, которого Орех спас от дикарей. Он только недавно полностью пришел в себя и получил прозвище – Сонный, за выражение лица, глядя на которое можно было подумать, что его только минуту назад из постели вытащили. Про Сонного Свист и думать забыл, а тот, оказывается, уже вовсю участвует в жизни Дома, и даже в дозорные выбился. Молодец – быстро это он.

Орех провел рукой по лысине, что-то прикидывая в уме.

— Будешь у меня в отряде, на подхвате, — решил, наконец, он. – Дополнительные боеприпасы получите у Складаря, — Орех указал в сторону коморника, сидящего на ящике с патронами.

После часового инструктажа, проведенного Орехом для старших, новосформированные отряды разошлись по лесу. Свист шагал сразу за Орехом, позади топали Терновник и Дрозд. Сонного оставили в Доме с наказом «быть начеку», вроде и при деле, а под ногами не путается.

После нескольких часов марша они вышли к обрыву.

— Терновник, Дрозд, — Орех указал карабином место неподалеку от самой кромки, — натаскайте хвороста, свяжите его в одинаковые вязанки и сложите вон там, у камней. Когда закончите, догоняйте нас на пути к заставе.

— Будет сделано, — с готовностью ответил Терновник.

Дрозд ничего говорить не стал, забросил старенькое ружье за спину и углубился в заросли.

— Мы с тобой пойдем к заставе. Посмотрим, как продвигается работа, — обратился Орех к Свисту.

— Какая работа?

— Увидишь, — Орех оглянулся, проверяя, ушел ли Терновник. – Если бы ты хоть раз был в дозоре, знал бы какая.

Свист как будто воздухом подавился.

— Свист. А скажи-ка мне такое… как вы с Пластуном оказались в Запретном Дворце, когда должны были сидеть в дозоре?

— Орех…я… мы, — Свист пытался найти оправдание, что-то придумать, соврать.

В голове вдруг воцарился дикий бедлам, мысли мешали друг другу, залезая одна на одну, валились в кучу. В этот момент Орех показался охотнику необычайно грозным.

— Расскажи мне, — приказал Орех.

Свист не хотел ничего рассказывать, но слова сами собой слетали с языка. Он поведал все до конца: и про поход в мертвый дворец, и про мерцало, и про разговор с Ведуном. Все выложил и только тогда осел на траву, сипло дыша. Во всем теле чувствовалась усталость, словно он целый день без отдыха бегал по горам. Охотник хорошо понимал, что Орех каким-то образом заставил его говорить.

— Ладно, парень, — Орех подхватил тяжело дышащего Свиста и поставил на ноги. –Пойдем-ка, пока ребята не вернулись.

Свист опасливо косился на усача, даже убежать подумывал. Но куда бежать? Не найдется в долине места, где бы Орех его не отыскал.

Не успели они далеко отойти, Орех вдруг обратился к Свисту.

— Ты прости меня парень, но я был вынужден так поступить, — он скорбно покачал головой. – Сейчас очень сложное для нас время. Нельзя друг дружке врать да юлить. Понимаешь?

Свист ничего не понимал, но кивнул.

— Вот и славно. Я не враг тебе, не бойся меня.

Легко, будто его никогда и не было, страх перед Орехом исчез. Рядом стоял старый товарищ, грубый и неприветливый, но в доску свой.