– Вы задаетесь вопросом, почему я прибыл лично?
– В шатре уже скопилось нешуточное напряжение, и капли дождя, падающие на крышу, можно было сравнить с боем барабанщика - такая стояла тишина.

– Нас поджимают сроки, на данный момент Сулинат - союзник, а что случится несколько месяцев спустя, когда их дожмут орки?

– Это очевидно, ваше величество, - командующий привстал, обращаясь к королю, - но поймите и нас, Шондар стянул к границе большие силы, а кочевники уводят людей...

– Можно добавить к этому еще и то, что вы упустили время, загубили людей и потеряли шанс! И обратите внимание на такой странный факт, все еще занимаете свой пост.

– Если Вы ищете виновных, Ваше Величество...
– Генерал не договорил, уже в следующий момент он замер, под давящим взглядом Аваро.

– Не беспокойтесь, и для этого найдется время. Пока же я преисполнен надежд вместе с вами найти ответ на главный вопрос. Как остановить войну с наименьшими потерями?

Обсуждения последних событий не могли не огорчить. До начала военной компании советники давали неплохие шансы, что Алансии удастся закрепиться на территории Шондара. Получить выход к морю не удалось, а ради этого все и затевалось. Империя хирела на глазах и тянула за собой Алансию, имперские поборы были чудовищны, а торговые поставки резко снизились. Единственный приемлемый выход был тогда очевиден. Теперь, когда Алансия упустила шанс, и силовыми методами проблему решить стало невозможно, появилась еще одна беда, орки.

Никто не ожидал от них такой мощи. Как удалось полудиким перворожденным собрать такие огромные силы, было непонятно. После начала военной компании, Сулинат стал отводить своих людей, и это ощутимо сказалось на боеспособности частей. Но Аваро не винил кочевников, несколько их городов были до основания разрушены. И то же ждало все их поселения. Войну орки вели на полное подавление, безжалостно разрушая все центры степной культуры. Но огорчало не только это, по данным разведки на стороне орков выступали люди. Да! Находились и такие! Видимо, враг оценил ошибки прошлых войн, привлекая теперь и людей ко многим действиям. Чем их заинтересовали - другой вопрос. Сильнейшие маги - шаманы, неумолимость и планомерность, с которой орочьи войска двигались, все указывало на вторжение. В этом уже сомнений не было никаких.

Соседние правители не хотят прислушиваться к доводам разума, ищут во всем сиюминутную выгоду, не понимая, что людей вытесняют, с врагом не договоришься и не откупишься. Попытки установить контакт с империей наткнулись на стену отчуждения. Шондар ответил - никакой помощи не будет. Сейчас Сулинат, а следом на очереди Алансия.

К Аваро обратился один из советников, прервав ход его невеселых мыслей.

– Ваше величество, последние действия имперцев показали, что они подготовлены гораздо лучше, чем мы думали.

– Вы вообще не думали!
– Взорвался Аваро, - это империя, даже если в ней нет императора!

Вспышка гнева погасла, так и не разгоревшись, а затуманившийся взгляд дал им понять, Аваро, обдумывает какую-то мысль. Прервать его советники не осмелились. Когда король поднялся и сделал несколько шагов в их сторону, все почувствовали, он принял решение.

– А что нам известно о наследнике Золтана Кадая? Обведя советников взглядом, Аваро остановился на главе разведслужбы.

– Кано Кадай, по данным разведки, обучается магии до совершеннолетия. Где? Нам не известно.

– Мне помнится, - и бросив взгляд на карту империи, Аваро продолжил, - последняя информация поступала из форта Ханукай, а где он может быть теперь?

– Известен примерный круг поисков, это столица и школы магии, но он не спешит заявить о себе.

– Оно и понятно, - смеясь сквозь усы, Аваро пояснил свою мысль.
– Его бы уже давно уничтожили, если бы знали, где он. Выяснить, кто его сопровождал и командовал гарнизоном! Доложить и найти этих людей!

– Но зачем?
– Непонимание отражалось в лицах людей. Аваро разозлился.

– Что значит зачем, вы советники или так здесь собрались?! Если не регенты, то остается только император.

– Пока всего лишь наследник, - произнес кто-то со скепсисом.
– Не факт, что он сможет занять трон. Но Аваро все-таки закончил мысль, зажигая маячок надежды.

– Поможем ему стать императором, убедить одного человека проще, нежели совет. Дайте всем понять, что МЫ желаем вести переговоры, но только с Кано, думаю, он сам выйдет на вас.

Советники, получив четкие инструкции, незамедлительно приступили к действию. Задача не показалась им невыполнимой, за политической ситуацией в империи следили пристально. Прежде такой вариант, как выйти на контакт с наследником, ими просто не рассматривался. Ведь, поначалу, военные действия складывались в приемлемом для них варианте. Подкупив вечно жадных до денег синклитиков, люди Аваро добились, что к началу военной компании на границе был лишь один полк пехоты, не внушавший тогда реальных опасений. Плохая погода в это время года должна была задержать имперские войска, что позволяло укрепиться на захваченной территории. Но все пошло наперекосяк - неудача за неудачей и объяснений этому не было. Все в руках богов, а боги не выступили на их стороне.