Генерал Дэвид Сандерс опёрся обеими руками на изножье белой железной кровати и сжал перекладину так, что костяшки пальцев побелели. Будучи человеком вспыльчивым, он с трудом сдерживал свой гнев, даже когда его не провоцировали. Но его голос был обманчиво спокоен:

— Доктор Смит, насколько я понимаю, в момент взрыва в трейлере с вами был кто-то еще?

Смит выразительно поморщился и ответил так, словно разговаривал с восьмилетним ребенком:

— Нет, генерал Сандерс… Я был совершенно один.

После тридцати лет службы в ВВС Амос Буш не привык слышать, чтобы кто-то так разговаривал с генерал-майором. Это противоречило его представлениям о приличиях.

— Доктор Смит, — взорвался он, — да кто или что, чёрт побери, этот ваш Эдди?

С выражением, близким к неверию, Смит медленно перевёл взгляд с одного на другого.

— Я так понимаю, джентльмены, вы не читали мою последнюю статью.

— Не слишком внимательно, — признался Коулз.

— Тогда вы, выходит, не знаете о моих экспериментах с обучаемым компьютером, — с укором сказал Смит. Убедившись по их лицам, что они действительно не знают, он добавил: — Я назвал его «Эдди»!

— Что… что такое обучаемый компьютер? — рискнул спросить Коулз.

Было очевидно, что доктор Смит рад этому вопросу. Его глаза за толстыми стеклами очков заблестели, а высокий голос утратил резкость.

— Эдди — это компьютер, способный к обучению, — гордо ответил он. Он учится, усваивая информацию и прибегая к дедуктивным выводам — со скоростью, по меньшей мере, в 10 000 раз превышающей скорость обучения человеческого разума! Поэтому Эдди находит так много ответов!…Единственная проблема в том, что мы редко знаем, на какие вопросы эти ответы даны.

Все трое дознавателей выглядели так, будто на них вдруг налетела сильная буря. Первым пришёл в себя генерал Сандерс и рявкнул:

— На какой чёрт он тогда был создан?

— Эдди не был создан для какой-то конкретной задачи — именно поэтому он так ценен… и опасен!

Доктор Смит с особым удовольствием выговорил последнее слово.

— Вы понимаете, — продолжил он, тщательно подчеркивая каждое слово, — что Эдди уже нашёл решение проблем, о существовании которых мы даже не будем подозревать еще тысячу лет!

После этого заявления в палате повисло напряжённое молчание. Генерал Сандерс наконец выдавил из себя:

— Хм-м-м…

Он посмотрел на Буша, тот — на Коулза, который и задал вопрос:

— Находит ли Эдди решения каких-либо проблем, более близких к нашему времени, доктор Смит?

— Разумеется…

— Это Эдди придумал концепцию того стабилизирующего цилиндра для "Атласа"?

— Конечно.

Генерал Сандерс подошел на шаг ближе к кровати.

— Есть ещё какие-нибудь подобные идеи? — с жадным интересом спросил он.

Улыбка доктора Смита не надменной, не самодовольной, а смесью того и другого, плюс огромное удовлетворение тем, что он оказался в центре внимания со своей любимой темой. Он приподнял голову и уставился на них свысока, глядя поверх короткого носа.

— Вы же работаете над системой противоракетной обороны для бомбардировщиков, не так ли? — бросил он вызов генералу Сандерсу.

— При чём тут это? — вопросом на вопрос, уклончиво, ответил генерал.

— Вы уже узнали, как сконструировать оперённую ракету, которую можно запускать поперёк воздушного потока от бомбардировщика так, чтобы она не сбивалась с курса?

Генерал Сандерс проигнорировал предупреждающий взгляд Амоса Буша.

— Вы… этот Эдди знает, как это сделать?

— Эдди утверждает, что это не имеет значения!

— Что?

— Эдди утверждает, что какая разница, что ракету сносит потоком воздуха, — главное — можно скорректировать её и вывести на компенсирующую траекторию. Мы как раз работали над новым принципом гироскопа, способным это обеспечить……

Агент ФБР Коулз всегда был воплощением вежливости, но при необходимости умел проявить настойчивость. Он сделал это сейчас.

— Извините, генерал, — прервал он его, — но сначала нам нужно обсудить с доктором Смитом некоторые другие вопросы.

Генерал нехотя кивнул, достал из кармана конверт и сделал на его обороте несколько пометок.

— Итак, доктор Смит, — сказал Коулз, — давайте вернемся к взрыву… Почему вы считаете, что кто-то хотел уничтожить вас и Эдди?

— Я полагаю, они скопировали схему Эдди и хотели убедиться, что другой такой не будет построен — по крайней мере, в ближайшем будущем.

— Почему?