Жаль, но не всегда его расчёты срабатывали как надо. Он тоже мог ошибаться или недооценить людей, или же переоценить…

Да, брат, за которым Небесный демон постоянно приглядывал, разочаровал. Имея столько возможностей и получив такие невероятные шансы, всё улетело в пропасть. Это смешало фигуры на доске, и партию придётся начинать заново. Только некоторые фигуры придётся переоценить.

Порыв второго Небесного демона Внешних земель, возглавлявшего культ Крови, к золотому рангу изменил всю динамику партии. Теперь использовать его безопасно станет сложнее, но, с другой стороны, этого безумца можно всегда попытаться направить в нужное русло, просто манипулируя жаждой крови.

Партия продолжалась, но перестала быть такой предсказуемой. Камень, о котором узнал Зотик, пропал, доступ к наследию древнего храма временно утерян, но главная цель всё ещё достижима. Величайшее сокровище и шанс для главы Тёмной реки и всего культа не только стать сильнее, но и сорвать звезду с неба…

— Вы хотели меня видеть, господин? — в двери появился мастер Зотик, прерывая размышления Небесного демона Тёмной реки.

— Да, — после секундной паузы мужчина ответил. — Нужен новый план — камень, можно сказать, нами потерян. Жду от тебя предложения, как от главного эксперта по древним храмам и небесным империям.

Шаг, и мир вспыхивает от разрушительного, всепожирающего пламени. Второй шаг, и практики в отчаянии пытаются убежать прочь, но превращаются в живые факелы, катающиеся по земле. Третий шаг, и все постройки на небольшой территории загораются синим огнём.

Высокая девушка с безумной улыбкой шагает по небольшой улице, а за ней идёт смерть. Белые, зелёные и красные ранги, являющихся элитой культа Крови, падают перед ней, не в силах ничего сделать. Пара чёрных мастеров, объединившихся в команду, продержались всего лишь несколько минут, подарили лишь немного наслаждения. Слишком мало, чтобы подарить ей наслаждение…

Это был уже третий скрытый лагерь культа Крови, который Палачу Императора удалось найти, на этот раз самый крупный. Пришлось сильно постараться, чтобы найти его.

Даже отправить одну из личных учениц прикидываться простой девушкой и позволить похитить её вместе с другими батраками в провинции Ватара. Далеко от Оплота, но зато какой хороший улов.

Последний месяц кровавый культ сильно поумерил свой пыл, и набранная после удачного набега на Оплот наглость сменилась их обычной осторожностью, так что пришлось переходить от такой удобной тактики свободного поиска к чему-то более сложному. Неприятно, но терпимо.

Оставалось сложить головоломку вместе и найти главную резиденцию кровавых уродов, и тогда она исполнит волю Императора. Что может быть желаннее для личного палача величайшего правителя этого мира? И как же она ждала встречи с этим Небесным демоном кровавого культа! Он же добрался до Золотого ранга и сможет её развлечь, наверняка сможет, она была уверена в этом, отчего её улыбка становилась ещё более безумной, стоило только подумать об этом. И та тварь, которая ранила зазнавшегося Советника. Она же сильна? Значит, станет достойным врагом. Обязательно станет!

В обнаруженном ими перевалочном лагере происходило много странного. Туша огромного пойманного зверя была отбуксирована сразу десятком малых духовных судов к обитаемому пику, и находящиеся внутри практики тут же опутали тварь верёвками, чтобы начать разделывать на части ещё живое существо.

— У этого духовного монстра уровень полноценного чёрного ранга, — тихо сказала находящаяся рядом с Айденом принцесса. — Поймать его — настоящая проблема. Дома этим занимались профессиональные загонщики, не знала, что во Внешних землях такие тоже есть.

— А мне становится всё интереснее, где мы всё-таки находимся — никогда не слышал о подобном месте… — он ещё раз осмотрелся, в который раз мысленно пытаясь понять, куда их занесло.

Горы. Большой горный кряж. Духовные звери вокруг. Нет поселений. На вскидку сразу несколько мест могло подходить… но нигде, как знал Айден, не было такого большого количества духовных зверей. Это не совпадало с тем, что ему было известно — с другой стороны, он же читал старые справочники в библиотеке Ручьёв, за столько лет всё могло и измениться.

Ясно, что самим в такой ситуации им придётся гадать очень и очень долго, значит, стоило спросить у местных.

Айден взглянул на растревоженный, словно улей, лагерь неизвестных охотников. Как ни крути, но придётся идти на контакт, только вот количество охраны вокруг ясно показывало, что появись они с Фэлл перед этими практиками, и всё совершенно точно закончится дракой. Тут явно принято вначале бить, а потом уже разбираться.

— Предлагаю захватить кого-нибудь из местных и расспросить, без этого мы будем долго разбираться, что происходит и где находимся, — сказал он принцессе, проследив за тем, как мимо проплывает неровный строй духовных кораблей, тянувший за собой колоссальный груз.