Я резко поворачиваюсь. Сал. Ее лицо покрыто слезами, а рука сжимает мою с нетерпением. Я сразу же перехожу в режим лучшей подруги. Один взгляд на ее лицо даёт мне понять, что она сейчас нуждается во мне.

Позади меня мистер Идеальный Незнакомец напрягается, делая шаг вперед, как будто хочет защитить меня. Его защитный инстинкт вызывает у меня приятное чувство в животе. Позже я оценю это.

Но пока я качаю головой, а сердце колотится.

— Все в порядке, это моя подруга.

И затем я двигаюсь, меня оттаскивают от него, к выходу. Явное беспокойство Сал возвращает меня к реальности, оставляя позади сумеречную зону, в которой я только что провела ночь.

Когда мы доходим до дверей, я оглядываюсь. Только один раз. Он стоит там, где я его оставила, глаза прикованы ко мне, на лице грусть. Меня охватывает сожаление.

Я должна была спросить его имя.

Сал не останавливается, пока мы не доходим до ее машины. Она неловко возится с ключами, ее руки дрожат, прежде чем она в спешке открывает двери и скользит на пассажирское сиденье. Я сажусь за руль, понимая, что она явно не в состоянии вести машину. Двигатель загудел, и я включила обогрев. Теплый воздух наполнил салон, противостоя холодной осенней ночи.

Она, дрожа выдохнула и протерла глаза краем рубашки. Черные полосы туши стекали по ее щекам, и она без особого энтузиазма вытирала их, пытаясь стереть следы слез.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, колеблясь. Мой голос мягкий и осторожный, не уверена, готова ли она говорить.

— М-м-м, — неубедительно отвечает она. — Я в порядке. Парни просто ведут себя как придурки.

Я крепче сжимаю руль.

— Мне нужно пойти и надрать им задницы? — слова звучат легко и шутливо, хотя я прекрасно знаю, что не могу справиться ни с кем, тем более с четырьмя взрослыми мужчинами. К тому же насилие - не мое.

Она тихо смеется и бросает мне благодарный взгляд.

— Спасибо, дорогая. Думаю, я буду в порядке.

Я киваю и выезжаю на дорогу. Атланта гудит ночной энергией. Гудят клаксоны, неоновые вывески освещают витрины магазинов, люди пробираются по переполненным тротуарам, а мы проносимся мимо них в размытом пятне. Движение безжалостно. Если не превышать скорость хотя бы на десять миль в час, тебя просто сметут. Легче стоять на месте.

Сал подключает свой телефон и из динамиков раздается голос Пэрис Паломы, необработанный и запоминающийся. Мы молча едем, но мои мысли остаются в баре. С ним. С незнакомцем без имени. Я должна была спросить, должна была взять его номер или хотя бы узнать, кто он, но, если честно, я знаю, что это бессмысленно.

В реальности он никогда не захочет увидеть меня снова, особенно когда узнает мой возраст, но сама идея? Познакомиться с ним? Наивные мечты — мое второе имя.

Софи

За моей спиной с грохотом захлопываются тяжелые металлические двери, и звук отскакивает от кирпичных стен, как предупредительный выстрел. Я вздрагиваю.

Боже, как я ненавижу это место.

Аура подростковой тревоги обрушивается на меня, как приливная волна, когда я вхожу в школьный вестибюль, где в воздухе витает подавляющий запах дешевых духов, старой жевательной резинки и гормонов. Шкафчики дребезжат, подростки смеются и кричат, кто-то бросает учебник так громко, что половина коридора вскакивает. Я сжимаю губы и резко выдыхаю, заставляя себя не обернуться и не уйти обратно.

Это мой последний семестр в старшей школе. Еще четыре месяца, и я буду свободна.

Я должна быть взволнована. Вместо этого я чувствую, что моя свобода висит прямо перед мной, но я не могу до нее дотянуться. Вселенная смеется надо мной, затягивая эту пытку как можно дольше.

Так не должно было быть. Я уже должна была закончить школу. Если бы мои родители не настояли на том, чтобы я повторно прошла начальную школу из-за «эмоциональной незрелости», я бы уже давно ушла отсюда, но нет. Мне восемнадцать, а я все еще прижата тяжелым грузом правил и разочарований моих родителей.

Я могу голосовать. Я могу пойти в армию. Но я не могу быть собой, не могу выражать свои истинные чувства и даже не могу оставаться на улице после десяти вечера, чтобы они не назвали это бунтом. Мои родители любят контроль, поэтому, пока я не уеду из их дома, я буду вынуждена подчиняться их нелепым правилам и идеалам о том, кем и какой я должна быть.

Поэтому я улыбаюсь, когда нужно. Играю свою роль, стараясь изо всех сил быть идеальной дочерью. Для них, я следую правилам. Но тону под тяжестью всего этого, борясь за возможность вырваться на свободу.

Можно сказать, что я вымотана, особенно для своего возраста. Быть старшей дочерью - это огромная ответственность, которая удушает любое чувство детства и сжимает его, пока не убьет всю невинность. Младшие братья и сестры, с другой стороны, не могут сделать ничего плохого. Моя сестра - прекрасный тому пример.