— Давай отойдем, — предложил Алекс.

— А наша коробка?

— Он разберется.

Алекс и Виктор попятились — назад, к площадке, к прямоугольнику открытого трюма СТД-220. В корабле можно было скрыться и от неразумной, и от разумной жизни, от всего этого зверинца. Отойдя вглубь метров на двадцать, они остановились, замерли, наблюдая.

Зверь дошел до «триплекса» на платформе. Контейнер был меньше его раза в два. Зверь стал осторожно обнюхивать огни индикаторов статуса, которые продолжали тревожно пульсировать красным. Фыркнул. Лизнул один из индикаторов длинным темно-фиолетовым языком.

Прошла минута. Две. Три. Шлюп с северо-запада приблизился уже так, что огни габаритов различались уже без зума. Звери пока не обращали на него внимания — тройка по-прежнему изучала СТД-220, а самый любопытный гигант неторопливо исследовал «триплекс».

Наконец шлюп начал посадку, и скрылся за толщей северной плоскости. В серо-желтое небо поднялось серо-багровое облако пыли — сел, очевидно, метрах в двухстах к западу.

Когда пыль стала садиться, звери наконец отреагировали. С этой стороны сейчас были трое — все три головы разом обернулись на запад. Слева из-за шлюпа показался тот, самый крупный. Он поднял голову, вытянув недлинную, мощную шею, издал протяжный, вибрирующий рев.

Звук был оглушительный. Алексу показалось, что рев отрезонировал в костях черепа, отдался вибрацией в грудной клетке, даже через шлем и костюм. Остальные три подхватили, затем все четверо стихли — гул раскатился вокруг как эхо далекого грома.

— Не знаю что, — сказал Виктор. — Но что-то им не понравилось.

Звери двинулись. По-прежнему размеренно, со своей тяжеловесной грацией, — прочь от шлюпа Алекса и Виктора, к шлюпу пиратов. Один из них аккуратно переступил выпущенную рампу трюма — огромная лапа наступила в сантиметрах от металлического мостка, и опустилась снова так же в сантиметрах за ним, не тронув. Любопытный гигант оставил контейнер, развернулся — слаженным ходом шестерки ног — и поволок свой огромный хвост за ними, оставляя за собой цепь глубоких вмятин и взрытую борозду.

Виктор тронул пульт — платформа двинулась назад, и через тридцать секунд оказалась под прикрытием северной плоскости, подальше от шлюпа новых злодеев. Затем Алекс и Виктор прошли вперед — немного выступив из-за плазмотрона — и стали наблюдать за действиями животных.

Звери были уже в сотне метров от пиратского шлюпа, одолев полпути к машине незваных гостей. Они двигались строем — самый крупный впереди, остальные чуть позади, образуя треугольник. Хвосты волочились по земле, оставляя параллельные борозды.

Затем обе курсовые амбразуры шлюпа полыхнули белым огнем. Два разряда ударили в двух ближних гигантов. Рефлекс от брони великанов рассыпался по камню вокруг — не хуже чем от борта крейсера. Но один из зверей на секунду замер, затем заревел, таким же протяжным ревом, от которого завибрировал под ногами камень, — и теперь в нем гремела ярость и боль.

— Они там все такие нервные идиоты? — прокомментировал Алекс. — Что за кретины!

— Классика идиотизма, — Виктор только качнул головой.

Второй разряд ранил второго в верхнюю часть левой передней ноги. Две новые вспышки — снова громоподобный рев — третий зверь получил разряд в морду — рефлекс ушел в небо. Четвертый получил разряд в шею, рассыпав огонь по грунту перед собой. Затем звери атаковали.

Это было страшно. Существа которые еще секунду назад двигались неторопливо, спокойно и осторожно, устремились вперед с такой скоростью, что на самом деле сложно было представить — что они на такое способны. Двадцать четыре лапы размазались в калейдоскоп матово-серо-зеленых бликов. Хвосты поднялись, превратившись в противовесы, балансирующие стремительный натиск. Движения синхронизировались с пугающей точностью, словно управлялись единым сознанием. Подняв шлейф серо-багровой пыли, которая окутала сцену полупрозрачной завесой и заискрилась в косых лучах субкарлика, гиганты набросились на обидчика.

Раненый в морду зверь врезался в корпус всей массой. Шесть-семь тонн, на такой скорости… Донесся характерный трещащий лязг фронтальных экранов. Существо поднялось на две задние лапы и обрушило четыре передние на крышу шлюпа. Такого верхний экран уже не выдержал. Еще удар. Еще. Корпус трещал и звенел — ничего подобного Алекс еще не слышал. (Видеть — видел, в детстве, в комиксах например, но здесь был как бы не комикс.)

Звери (точно как по команде, невольно отметил Алекс) разделились. Они покинули активный сектор огня курсовых пушек, переместившись в «слепую зону» между курсовыми и бортовыми амбразурами. И, как было видно, не «просто так». Это был тактический маневр, выработанный интеллектом — пусть не человеческим, но вполне развитым чтобы осознавать принцип угроз.

Система защиты шлюпа, надо сказать, не предусматривала именно такого типа защиты — от вот таких оппонентов в объеме нескольких метров от борта. Бортовые пушки шлюпов, даже своего малого класса, которых всегда хватало «на все случаи жизни», на этот раз ничем помочь не смогли — зоны активности на такое рассчитаны не были.

Ближняя к Алексу и Виктору пара атаковала шлюп справа спереди. Правые экраны, не рассчитанные, опять же, на подобное механическое воздействие, лопнули, рассыпав звенящий хруст. Первый зверь был уже наверху — кроша верхний экран, он проложил путь к корме (для чего ему потребовалась пятерка шагов), и стал хозяйничать там с пугающей методичностью.