— Слушаюсь, мой Император.

Одновременно с его словами на горизонте показалась большая стая фениксов, летящая в их сторону и явно нацеленная на корабль Императора. Это было далеко не первое нападение воплощений на них и далеко не самое многочисленное из них. Но, несмотря на всю опасность, Императору ещё ни разу не приходилось вмешиваться и защищать корабль своими силами. Хватало его Теней — отряда элитных практиков, отвечающих за охрану этого невероятного человека.

Несмотря на то, что он и сам мог справиться практически с любой опасностью в этом мире, решать все вопросы лично… било по авторитету правителя. Сильнейший должен сражаться с сильнейшими, а не марать свои руки об недостойных безумцев.

Три пятёрки воинов из личной охраны Императора взлетели с корабля и на большой скорости рванули наперерез летящей стаи. Каждый из этих практиков являлся гением боевых искусств этого мира, лучшие из лучших. Во всех пятёрках были три пиковых красных ранга и два чёрных. Идеально чувствующие друг друга и использующие лучшие формации Имперского клана. Сильнейшие атакующие и защитные формации этого мира.

Они не один год тренировались друг с другом, притираясь и выполняя задания Императора, и всё это лишь ради одной цели — стать мечом и щитом правителя.

Мир замер, когда сила всех членов групп объединилась на несколько мгновений, и в сторону приближающихся воплощений с огромной скоростью устремились три небольших светлячка. Фениксы, почувствовав что-то в последний момент, начали стремительно разлетаться в разные стороны, а спустя мгновение все светлячки взорвались, порождая три колоссальных огненных шара, в одно мгновение пожирая не только всю стаю воплощений, но и территорию под ней.

Огненный ад, внутри которого можно было различить вспышки молний и закручивающиеся вихри, в один миг уничтожил не только фениксов, но и несколько километров древнего леса, что уже несколько тысяч лет окружал Нидора Тан и рос тут ещё до того, как был заложен первый камень города. Несколько концепций, запертых в идеально исполненную атакующую формацию сразу трёх групп сильнейших практиков, не оставили шанса воплощениям.

Император не зря гордился своими Тенями. Пять отрядов величайших воинов, каждый из которых мог сравниться по силе с Золотым рангом…

Наблюдая за уничтожением врага, сам Император никак не продемонстрировал своих эмоций, словно всё происходящее было само собой разумеющимся. Данность, в которой его люди уничтожают потенциальную опасность любой силы, способную хоть как-то угрожать ему.

— Это меньше, чем нам обычно встречалось на пути сюда, — задумчиво, словно самому себе, сказал капитан, держа одну из рук на специальном камне, которым управлялся корабль.

— Феникс больше не создаёт свои отражения, — несмотря на то, что это был не вопрос, сказал сам себе Император. — Это значит, что он готовится.

Несмотря на весь свой уверенный вид, именно Император лучше кого бы то ни было знал, что происходит сейчас во Внешних землях. И чем это грозит для всего мира. Древние хроники, собранные в архиве дворца, которые он не побрезговал изучить самым подробным образом ещё в те времена, когда пришёл к власти, свергнув предыдущего тирана, давали ему хорошее представление.

Именно поэтому он первым своим делом отправил своих посланников к сильнейшим мастерам боевых искусств мира, предлагая объединиться против этой опасности. И не получил ни одного ответа. Старые монстры решили не высовываться, а кто-то, вероятно, попытается воспользоваться подвернувшейся возможностью и ударить Императора в спину. Ожидал ли он этого? Да, определённо. Но он до последнего надеялся на то, что общая проблема и опасность всеобщего уничтожения объединит вечных конкурентов. Зря.

Отряд Теней вернулся на корабль так же быстро. А само духовное судно, уже не встречая сопротивления, без проблем добралось до центрального района, легко пришвартовавшись к высокой пагоде. При этом Император сразу разглядел несколько больших боевых кораблей, пришвартованных рядом, в том числе и судно его Палача. Значит, она смогла добраться.

Внутренне он испытал некоторое облегчение. Значит, предстоящее столкновение будет чуть легче, и шансы выйти из него победителем у Императора повышаются. Да и такое количество духовных кораблей может помочь хотя бы тем, что отвлечёт внимание Чёрного феникса… хотя бы на пару мгновений, это уже будет достаточно для шанса.

Заложив руки за спину, Император шагнул на перекинутые мостки. Он легко мог использовать толику своей духовной энергии, чтобы шагать по воздуху, словно тот был настоящей землёй, но зачем тратить силы и унижать себя этим? Подчинённые не поймут, а он сам давно уже не подросток, любивший покичиться своей силой и возможностями.

Шаг, второй, третий. Император спокойно шёл вперёд. Полы золотого халата развевались у него за спиной, сам же он оставался внешне спокойным и безмятежным. Лишь глаза внимательно осматривали встречающую его делегацию воинов, выстроившихся в два ряда. Советник, впавший в немилость после провала в Оплоте, ещё один золотой ранг и ещё один кирпичик в будущую победу, стоял одним из первых, деля это место с Палачом, которая устроилась напротив него.

А вот следующей, кто находилась за ними… Император уже привычным лёгким усилием удержал лицо, оставаясь внешне безмятежным. Следующей была Фэлл — потерянная племянница и головная боль его брата. Они смогли найти её? Брат лишь один раз вспомнил о принцессе, узнав, что свадьба с префектом не состоялась и девушка пропала. Чего не скажешь о её матери, которая с регулярностью стала посещать Императорский дворец, досаждая своими просьбами найти Фэлл чуть ли не каждую неделю.