— Что я должен выбрать? — опрокинул я с Иваном ещё по одной. — Вы про блокировку?

— Про неё, да, — закивал Иван, ища вилкой, чем бы закусить. — Видишь ли, не всё так просто. От тебя потребуется не банальное нажатие одной кнопки. Тебе придётся решить, каким мир будет после.

— Подробности будут? — закинул я в свою тарелку следующую котлету.

— Нет, — развёл старик руками. — Всё это система погрузит на твои плечи. Ты уже знаешь, что её первые попытки создания приемлемых условий существования для человечества увенчались успехом лишь отчасти. Но она хочет большего (возможно, даже некого идеала). Поэтому она позволила внести свою лепту одному из нас. Другими словами, в твоих руках сделать мир лучше, — выпив очередную рюмку, добавил. — Либо же ты уничтожишь наш мир, давая системе возможность придумать новый цикл возрождения разумных существ.

— Существ? — нахмурился я. — Хотите сказать, что новым разумным видом могут быть не люди?

— Запросто, — подтвердил мудрец. — Системе может банально надоесть помогать в выживании тем, кто сам этого не хочет, — старик оценил мою реакцию, затем, прицелившись вилкой в селёдку, добавил. — Повторю ещё раз. Снять блокировку с системы — это не кнопочку нажать. Тебя ждёт целый ряд непростых решений, от которых будет зависеть судьба всей планеты.

— Занятно, — протянул я, глядя на дно только что опустошённой стопки. — Я, конечно, ждал какого-то подвоха, но чтоб такое…

— И теперь мы возвращаемся к первоначальному вопросу: почему именно ты? — старик вылил остатки первой бутылки в мою рюмку и потянулся за второй. Лёгким движением отвинтил крышку, налил себе. — Тот стержень, который внутри тебя, нужен не только для преодоления физических испытаний. Потребуется немало воли и для того, чтобы сделать тот самый выбор.

Мы выпили ещё по рюмке. В интерфейсе показалась уведомление о получении дебафа.

— Ты только что получил минус 15% ко всем характеристикам, — пояснил Айви. — Ты пьянеешь.

Впрочем, я и сам уже чувствовал влияние алкоголя. Несильное, с таким запросто и в бой можно отправиться, и за руль не страшно садиться (только в мире системы, разумеется). Да и мозг всё ещё был чистым. Но этого хватило для понимания, что продолжать в том же духе не следует. Пора бы притормозить.

— Часа не пройдёт, как всё выветрится, — усмехнулся Петрович. Он явно уже знал о моём дебафе.

Я какое-то время молча смотрел на старика. Даже жевать перестал.

Петрович же, не придавая значения моему взгляду, продолжал с аппетитом истреблять еду на столе. И даже успел выпить, прежде чем я снова заговорил.

— Как вы это делаете? — спросил я. — Как работает ваш дар?

— Это важно? — наконец-то поднял старик на меня глаза.

— Да, — кивнул я. — Буду откровенным. Того, что я успел увидеть (и услышать) достаточно для признания вас самым неоднозначным человеком в клане. Вы, Иван Петрович, будете поопаснее обеих наших харизматичек.

— Ахахах, — мудрец уж поперхнулся. — Не смеши, командир. Я опасен только для твоего запаса алкоголя. Что я умею? Говорить да и только.

— Слово — сильнейшее оружие, — с важным видом заявила Айви.

— Странно, что ты не упомянул себя, — хмыкнул Петрович, наливая нам ещё по одной. — Более того, волевик, ты опаснее всех не только в клане (это логично для лидера), но и во всём городе.

— Вы уводите разговор в сторону, Иван Петрович, — поднял я стопку. — Скажите начистоту, — чокнулся со стариком, — мне стоит ожидать от вас неприятных сюрпризов?

— Сынок, — мудрец стал серьёзным, — тебе не надо меня бояться. Вступив твой клан, я присягнул тебе на верность. Замечу, в отличии ото всех остальных, я знал, на что подписываюсь. Уже тогда я был в курсе, что лишаюсь свободы.

— Я не ограничиваю свободу членов клана, — парировал я. — Об этом было сказано перед вступлением.

— Не юли, Константин, — старик выпил, громко стукнул рюмкой о стол, занюхал рукавом, потянулся за селёдкой. — Наша свобода заключается лишь в возможности покинуть клан. Но я то знаю, что творится за стенами. И скоро узнают остальные. Как ни крути, а люди получили труд ради выживания с возможностью выбрать простую смерть в городе.

— Чем я отличаюсь от вас в таком случае? — снова нашёл я чем ответить. — Я также вкалываю и буду продолжать это делать не меньше остальных. С той разницей, что моим людям не придётся рисковать жизнью за стенами лагеря, а для меня это норма.

— Подловил, — хитро улыбнулся мудрец. — Причём справился без помощи оператора. Уважаю.

Мы выпили, он продолжил:

— Раз этого требует партия, скажу всё, как на духу. В 1973 году (когда я дважды умер, увидел реальность и вернулся в симуляцию) я раньше срока приобрёл дар. К нему прилагался оператор системы. Прилагалась, точнее. Она-то и ввела меня в курс дела. Я узнал, что мы живём в матри… в симуляции. Причём мой виртуальный мир лишь один из многих. Всего их, напомню, двадцать два. Время и ход истории в каждом из них разнятся. Какая именно соответствует действительности, не знает никто. Быть может, правильная твоя. Быть может — моя. Либо верной и вовсе нет.